Guardando il gigantesco edificio di legno che incombe su di lui, Erol Baytas scuote la testa.

"Non credo che sopravviverà a un altro inverno, " lui dice, piastrelle rotte e assi sparse ai suoi piedi.

Costruito alla fine del XIX secolo su un'isola al largo di Istanbul, questa struttura unica di sei piani un tempo fungeva da casa per gli orfani greco-ortodossi fino alla sua chiusura all'inizio degli anni '60.

E più di cinque decenni dopo, l'orfanotrofio greco-ortodosso di Prinkipo, ormai fatiscente, rischia il collasso.

Per cercare di salvare questo tesoro architettonico, descritto come la più grande costruzione in legno d'Europa e la seconda più grande al mondo, l'ONG Europa Nostra del patrimonio culturale lo ha elencato come uno dei sette siti più a rischio del continente.

"È un miracolo che stia ancora in piedi, " disse Baytas, che ha passato più di 30 anni a custodirlo.

Situato in cima a una collina su Buyukada, una delle Isole dei Principi nel Mar di Marmara, è a circa 90 minuti di traghetto dal centro di Istanbul.

Originariamente concepito come un hotel casinò di lusso, l'edificio fu commissionato dalla Compagnie des Wagons-Lits, l'agenzia di viaggi che storicamente gestiva l'Orient Express.

L'obiettivo era quello di attrarre viaggiatori europei benestanti che affollavano in gran numero Istanbul al culmine della Belle Epoque, molti arrivano sul famoso treno a lunga percorrenza.

Progettato da Alexandre Vallaury, l'architetto franco-ottomano dietro l'hotel Pera Palace di Istanbul, l'hotel fu completato nel 1898, ma non riuscì mai a ottenere una licenza operativa dal sultano Abdulhamid II perché le sue attività di gioco d'azzardo sarebbero state immorali.

Con i suoi grandiosi piani pavimentati, la struttura in legno fu venduta alla moglie di un ricco banchiere della minoranza greca della città che la donò al Patriarcato Ecumenico di Costantinopoli.

E nel 1903, il patriarcato lo trasformò in un orfanotrofio, che ha curato quasi 5, 800 orfani greco-ortodossi fino alla sua chiusura nel 1964.

"Cos'è successo a casa mia?"

"Era senza dubbio il posto più bello di Istanbul, "dice Yani Kalamaris, che ha vissuto e lavorato presso l'orfanotrofio come insegnante tra il 1955 e il 1961.

Seduto su una poltrona di pelle nella hall di un grande hotel di Istanbul, cerca nella sua borsa e tira fuori un album di foto con una copertina consumata, le sue pagine sono piene di foto color seppia di quella che ricorda con affetto come la sua "casa".

"Questo è stato dopo la cerimonia di fine anno, "dice Kalamaris, ora 83, che lo ritrae in piedi in mezzo a un gruppo di bambini su un'ampia terrazza affacciata su un giardino con una vista mozzafiato sul mare.

Oggi, tutto ciò che resta sono alcune travi contorte.

Da quando l'orfanotrofio è stato chiuso, l'edificio ha assunto l'aria di una casa stregata, con le finestre vuote e sbarrate e i corvi appollaiati nei numerosi buchi che bucano la sua facciata marrone opaca.

Senza nessuno che se ne occupi, la struttura è stata devastata dai feroci venti di Istanbul, le sue estati roventi e gli inverni gelidi.

Nonostante il suo aspetto fatiscente, alcune delle 220 sale interne conservano ancora vestigia di splendore, come la sala da ballo con i suoi palchi e balconi, le sue colonne e i suoi pavimenti in parquet un tempo lucenti.

"Una volta, è venuto un vecchio che era orfano qui e che oggi vive in Grecia e siamo entrati insieme, " ha detto Baytas.

"Egli è crollato ed è stato costantemente sussurrando, "Cos'è successo a casa mia?"

"Ho dovuto prenderlo in braccio e abbiamo pianto come bambini".

'Deve essere protetto'

L'orfanotrofio fu chiuso dalle autorità turche nell'aprile del 1964, ufficialmente per motivi di igiene in un momento di tensione politica tra Ankara e Atene su Cipro, una disputa che alla fine avrebbe visto la Turchia invadere l'isola un decennio dopo.

Oggi, minoranza greco-ortodossa di Istanbul, che sono solo circa 3, 000, sono determinati a salvare la struttura fatiscente prima che scada il tempo.

"Questo edificio appartiene a tutta la Turchia, la gente di Istanbul, la cultura locale, "dice Apostolos Poridis, capo architetto del patriarcato.

"La sua architettura è una questione di memoria, devi proteggere questo edificio, per trasmetterlo, " ha detto all'Afp.

In Aprile, l'arcivescovo di Costantinopoli e patriarca ecumenico Bartolomeo I ha chiesto l'aiuto di Ankara durante i colloqui con il presidente turco Recep Tayyip Erdogan.

Ma la richiesta arriva in un momento di nuove tensioni tra le due nazioni su una serie di questioni, compresa la protezione del patrimonio bizantino e greco a Istanbul.

Restituire il suo splendore

"Abbiamo perso molto tempo. Ma non è troppo tardi, " disse Piet Jaspaert, vicepresidente di Europa Nostra.

Quest'estate, un team di esperti visiterà il sito per valutare quanto lavoro è necessario fare per rinnovare l'edificio e il costo probabile, una cifra suggerita dai media turchi potrebbe raggiungere i 50 milioni di dollari (42,3 milioni di euro).

"Il telaio principale è solido, ma il grosso problema viene dal tetto, " disse Poridi.

Prima che inizino i lavori, gli esperti affermano che l'installazione di un tetto interno è urgente prima dell'inizio dell'inverno.

"Vorrei vedere l'edificio (restaurato) allo splendore di un tempo, un'ultima volta, "dice Kalamaris.

"Spero che (succeda) rapidamente."

© 2018 AFP