L'idea dei jet pack quotidiani, ovvero sfrecciare per lavorare a 160 km/h sopra le cime degli alberi, trasportare famiglie in luoghi panoramici remoti o consentire agli ingegneri di ispezionare i supporti dei ponti e pulire le finestre dei grattacieli, promette da tempo di rivoluzionare la mobilità personale.
Eppure, da oltre 70 anni, il sogno si è arenato. Nonostante i primi test di volo negli anni ’40, lo sviluppo dei jet-pack ha faticato a superare gli ostacoli ingegneristici fondamentali. La tecnologia ha guadagnato sporadica attenzione da parte dei media, ma la vera fattibilità commerciale rimane sfuggente.
Il consumatore medio sarà mai in grado di acquistare un vero jet pack? È pratico, conveniente e abbastanza sicuro per l’uso quotidiano? Questa guida esamina la scienza, la storia e le realtà del mercato dietro i jet pack personali.
I corpi umani non generano portanza. Un jet pack deve produrre tutta la spinta necessaria per superare la gravità, che richiede una notevole quantità di carburante. Il peso di quel carburante limita il tempo di volo:i progetti attuali in genere durano solo circa 30 secondi. L'aggiunta di più carburante aumenta il peso, richiedendo ancora più spinta:un classico compromesso energia-massa.
La sicurezza è una seconda questione critica. Un razzo o un motore a reazione legato alla schiena presenta rischi intrinseci. Con una finestra di volo breve, il margine di errore o di ridondanza è minimo e ogni chilo di equipaggiamento in più riduce ulteriormente la resistenza.
Il rumore è il terzo ostacolo. I motori a reazione e i razzi sono estremamente rumorosi. I piani di ricognizione militare furono abbandonati quando divenne chiaro che un soldato equipaggiato con un jet-pack sarebbe stato udibile a chilometri di distanza. In contesti civili, il rumore disturberebbe i lavoratori e i residenti negli ambienti urbani.
Anche con materiali e carburanti moderni, la domanda di jet pack personali rimane limitata. I trasporti alternativi – aerei, elicotteri – offrono maggiore capacità e affidabilità. La tecnologia non ha ancora raggiunto il punto in cui offre un vantaggio netto rispetto alle soluzioni esistenti.
L'esercito americano iniziò la ricerca sui missili nel 1949 al Redstone Arsenal, in Alabama. Nel 1952, ThomasMoore decollò con un prototipo che rimase in volo solo per pochi secondi. Il Jumpbelt del 1958 a FortBenning allungò leggermente il tempo di volo e catturò l'immaginazione del pubblico. Il progetto si è trasferito alla Bell Aerosystems di New York, dove sono stati testati lo Small Rocket Lift Device (SRLD) e la sua variante a reazione, raggiungendo velocità fino a 10 miglia all'ora. I pianificatori militari alla fine rifiutarono il progetto più pesante e più grande.
Dopo gli anni ’60 l’interesse industriale diminuì. La maggior parte dei jet pack successivi furono costruiti da hobbisti o piccole aziende per dimostrazioni pubbliche e acrobazie cinematografiche. L'esempio moderno più famoso è il franchise Rocketman, che opera in tutto il mondo e offre pubblicità personalizzata e spettacoli acrobatici basati sul modello di Bell.
Le moderne cinture missilistiche utilizzano come combustibile il perossido di idrogeno, di per sé non esplosivo. Se combinata con azoto liquido pressurizzato e un catalizzatore d'argento, la reazione produce vapore surriscaldato a 704 °C (1.300 °F) che esce da due ugelli. Il sistema eroga circa 800 CV (≈300 libbre di spinta) e consuma circa sette galloni (26,5 litri) per volo. Il costo del perossido di idrogeno è di circa $ 250 al gallone.
La cintura tipica pesa 125 libbre (56,7 kg). Per raggiungere la portanza, il pilota deve pesare 79,4 kg (175 libbre) o meno. La mano destra controlla l'acceleratore; la mano sinistra controlla l'imbardata. Nonostante il tempo di volo limitato, sono raggiungibili velocità fino a 80 miglia all'ora ed è possibile una rapida accelerazione. L'atterraggio richiede una riduzione graduale dell'acceleratore.
JetPack International (JetPI), fondata da TroyWidgery, modernizza i progetti degli anni '50 con carburanti e materiali avanzati, migliorando peso, spinta e tempo di volo a poco più di 30 secondi. Il loro modello T‑73 richiede nove minuti di volo e viene venduto per $ 200.000; una versione con cintura a razzo è stata offerta per $ 150.000.
Tecnologia Aeroespacial Mexicana (TAM) offre la cintura missilistica TAM per $ 125.000, inclusi formazione pratica, 10 voli di prova, configurazione, manutenzione e supporto 24 ore su 24, 7 giorni su 7.
Thunderbolt Aerosystems ha annunciato un jet pack con un tempo di volo dichiarato di oltre 30 minuti, sebbene il modello attuale offra 75 secondi. In precedenza avevano venduto un razzo per 125.000 dollari e ora ne concedono in licenza il progetto per operazioni di soccorso in caso di emergenza e terremoto.
La formazione è essenziale; la rarità dei jet pack e la mancanza di sistemi di sicurezza di riserva fanno sì che gli incidenti siano rari, ma ogni volo richiede abilità. La maggior parte dei test sono collegati a terra per motivi di sicurezza. Tentare di costruire un jet pack fatto in casa è altamente poco pratico:MythBusters ha dimostrato che i piani di sollevamento basati sui fan non sono fattibili.
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