Il nucleo di una scala mobile è una coppia di catene avvolte attorno a due serie di ingranaggi. Un motore elettrico fa girare gli ingranaggi di trasmissione nella parte superiore, facendo ruotare gli anelli della catena. Una tipica scala mobile utilizza un motore da 100 cavalli. Il motore e il sistema a catena sono alloggiati all'interno di un traliccio, una struttura metallica che copre lo spazio tra due piani.

A differenza di un nastro trasportatore che muove una superficie piana, gli anelli della catena muovono una serie di gradini. I gradini rimangono in piano mentre le catene si muovono e, in alto e in basso, collassano l'uno sull'altro, formando una piattaforma piatta che facilita la salita e la discesa.

Ogni gradino contiene due set di ruote che corrono lungo binari separati. Le ruote superiori, situate vicino alla sommità del gradino, sono azionate dalle catene rotanti e dall'ingranaggio di trasmissione superiore. Le ruote inferiori scorrono lungo un secondo binario, seguendo il movimento di quelle superiori.

La spaziatura dei binari è progettata in modo che ogni gradino rimanga a livello. In alto e in basso i binari diventano orizzontali, appiattindo la scala. Ogni gradino ha scanalature ad incastro che si accoppiano con i gradini davanti e dietro durante questo appiattimento.

Il motore elettrico aziona anche i corrimano. Un corrimano è un nastro trasportatore in gomma avvolto attorno a una serie di ruote, che si muove esattamente alla stessa velocità dei gradini per fornire stabilità ai ciclisti.

Le scale mobili non sono progettate per sollevare persone a molti piani come gli ascensori, ma eccellono nei trasferimenti a breve distanza grazie alla loro elevata velocità di carico. Mentre un ascensore deve attendere che la sua capacità sia piena prima di poter partire, una scala mobile accetta un nuovo passeggero immediatamente dopo che è salito.

Per ulteriori dettagli tecnici, consultare gli standard di settore e i riferimenti tecnici.