Un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze documenta i cambiamenti nella dieta degli erbivori vissuti tra 1 e 3 milioni di anni fa nella bassa valle dell'Omo in Etiopia. Il gruppo di ricerca, guidato da Enquye Negash, un ricercatore post-dottorato presso il George Washington University Center for the Advanced Study of Human Paleobiology, ha esaminato isotopi stabili nei denti fossili di erbivori come antilopi e maiali e ha riscontrato un allontanamento dagli alimenti derivati ​​dal C3, caratteristico della vegetazione legnosa, agli alimenti derivati ​​da C4, rappresentante di erbe e carici. Il cambiamento è avvenuto in due distinti periodi di tempo, circa 2,7 milioni di anni fa e 2 milioni di anni fa, quando l'ambiente della Bassa Valle dell'Omo stava passando alla savana aperta.

Lo studio, "Tendenze dietetiche negli erbivori della Formazione Shungura, Etiopia sudoccidentale, " è servito come quadro comparativo per uno studio sulla dieta degli ominidi associato, pubblicato anche questa settimana, di cui Negash era co-autore. Lo studio associato, "Evidenze isotopiche per la tempistica del passaggio dietetico verso alimenti C4 nel Paranthropus dell'Africa orientale, " ha esaminato i dati degli isotopi di carbonio dallo smalto dei denti fossili di Paranthropus boisei, un parente ominide non ancestrale.

Guidato da Jonathan Wynn, ora direttore del programma nella divisione di scienze della Terra della National Science Foundation, il team di ricerca dietro quel documento ha scoperto un profondo cambiamento verso il consumo di alimenti derivati ​​da C4 circa 2,37 milioni di anni fa, che ha preceduto uno spostamento morfologico del cranio e della mascella di P. boisei. Data la testimonianza diretta fornita dall'abbondante, denti fossili ben datati e loro composizione chimica, le nuove scoperte suggeriscono che i cambiamenti nella dieta comportamentale possono precedere gli apparenti adattamenti morfologici ai nuovi alimenti.

"I principali cambiamenti nella dieta osservati nel nostro studio riflettono la risposta degli erbivori ai principali cambiamenti ecologici e ambientali durante questo periodo. Questo ci ha permesso di comprendere meglio il contesto ambientale di cambiamenti dietetici simili negli ominidi, "dice Negash.

"Anche se siamo interessati a come le diete dei nostri antenati immediati e lontani si sono evolute per produrre la nostra moderna dieta umana, è molto importante considerare questi ominidi come una piccola parte di un ecosistema che includeva altre specie vegetali e animali che rispondevano ai cambiamenti degli ambienti in modo interconnesso, "aggiunge Wynn.