Il vento solare è un flusso continuo di particelle cariche, principalmente protoni ed elettroni, provenienti dal Sole. Sebbene possa disturbare i segnali GPS e altri sistemi satellitari, alimenta anche le spettacolari aurore che illuminano i cieli polari della Terra.
Osservazioni recenti suggeriscono che il vento solare potrebbe anche lasciare il segno sulla superficie della Luna e svolgere un ruolo chiave nella creazione dell'eliosfera, la vasta bolla di plasma solare che circonda il nostro intero sistema solare.
L’idrogeno (≈90%) e l’elio (≈10%) costituiscono circa il 98% della composizione del Sole e dominano il vento solare. Le temperature estreme nella corona strappano gli elettroni da questi atomi, producendo un plasma completamente ionizzato:gli elettroni liberi si muovono di concerto con i nuclei carichi positivamente.
Ad altitudini di circa 2.100 chilometri sopra la fotosfera, la corona si trasforma in vento solare. Mentre il campo magnetico della corona mantiene il plasma confinato vicino al Sole, il campo si indebolisce con la distanza, consentendo alle particelle cariche di fuggire nello spazio interplanetario.
All'interno della corona, i movimenti delle particelle sono relativamente ordinati, ma una volta che attraversano la "superficie della sorgente" a circa 20 milioni di miglia (32 milioni di km), le loro traiettorie diventano più caotiche, dando origine ai flussi ad alta velocità che definiscono il vento solare.
I flussi di vento solare variano in velocità:il vento lento si muove a 300–500 km/s (186–310 mph), mentre il vento veloce può raggiungere 600–800 km/s (373–497 mph). Il vento veloce ha origine nei fori coronali, regioni di linee di campo magnetico aperte che fungono da condotti per il flusso del plasma verso l'esterno.
Le origini del vento lento sono meno comprese ma sembrano legate al ciclo magnetico del Sole. Quando l'attività delle macchie solari è bassa, il vento lento emana tipicamente dalla fascia equatoriale; durante il massimo solare, si possono osservare sia venti lenti che veloci da quasi tutte le latitudini.
Quando il vento solare si espande, forma l’eliosfera, una bolla protettiva che contiene il Sole, la Terra, la Luna e tutti gli altri corpi del sistema solare. L'eliosfera è circondata dal mezzo interstellare, una miscela di idrogeno, elio e polvere.
Gli strati esterni dell'eliosfera includono lo shock di terminazione, dove il vento solare rallenta bruscamente, e l'eliopausa, il confine dove la pressione del vento solare bilancia quella del mezzo interstellare.
Quando le particelle del vento solare entrano in collisione con la magnetosfera terrestre, vengono incanalate verso i poli magnetici. La risultante eccitazione dei gas atmosferici produce l'aurora boreale e l'aurora australe.
Sebbene la Luna sia priva di un campo magnetico globale, dati recenti del Lunar Reconnaissance Orbiter suggeriscono che anomalie magnetiche localizzate proteggono alcune regioni dal vento solare, producendo "vortici lunari":strisce scure o chiare che riflettono le variazioni nella composizione della superficie.
Anche i satelliti sono vulnerabili. Le particelle cariche possono causare disturbi singoli nell'elettronica, degradare i pannelli solari e indurre il decadimento orbitale, richiedendo robusti protocolli di schermatura e correzione degli errori.
Il vento solare è un flusso continuo di particelle subatomiche cariche, principalmente protoni ed elettroni, emesse dal Sole.
La corona calda, che inizia a circa 1.300 miglia sopra la superficie solare, si espande nello spazio. L'indebolimento del campo magnetico oltre i ~20 milioni di miglia consente al plasma di fuoriuscire.
Dominano l'idrogeno e l'elio, che rappresentano circa il 98% della sua massa.
Il vento solare può disturbare il GPS e altri sistemi satellitari, ma genera anche le meravigliose aurore che illuminano i cieli polari.
Le particelle cariche vengono attratte verso i poli magnetici, energizzando i gas atmosferici e creando aurore luminose.
