I due veicoli spaziali Voyage hanno sicuramente avuto un incredibile track record. Sono stati inviati per fotografare pianeti come Giove, Saturno e Nettuno e hanno appena continuato a superare il limite esterno del sistema solare. La Voyager 1 è attualmente a oltre 7 miliardi di miglia (circa 11 miliardi di chilometri) dalla Terra e sta ancora trasmettendo:occorrono circa 10 ore perché il segnale viaggi dalla navicella alla Terra!
La sonda Voyager utilizza radio da 23 watt. Questo è superiore ai 3 watt utilizzati da un tipico telefono cellulare, ma nel grande schema delle cose è ancora un trasmettitore a bassa potenza. Le grandi stazioni radio sulla Terra trasmettono a decine di migliaia di watt e continuano a svanire abbastanza rapidamente.
La chiave per ricevere i segnali non è quindi la potenza della radio, ma una combinazione di altre tre cose:
Le antenne utilizzate dalla navicella Voyager sono grandi. Potresti aver visto persone che hanno grandi antenne paraboliche nei loro cortili. Questi sono in genere di 2 o 3 metri (da 6 a 10 piedi) di diametro. La navicella spaziale Voyager ha un'antenna di 3,7 metri (14 piedi) di diametro, e trasmette a un'antenna di 34 metri (100 piedi circa) sulla Terra. L'antenna Voyager e l'antenna terrestre sono puntate l'una verso l'altra. Quando confronti il tozzo del tuo telefono, piccola antenna omnidirezionale ad un'antenna direzionale di 34 metri, puoi vedere la cosa principale che fa la differenza!
Anche i satelliti Voyager trasmettono nella gamma degli 8 GHz, e non c'è molta interferenza a questa frequenza. Pertanto l'antenna sulla Terra può utilizzare un amplificatore estremamente sensibile e comunque dare un senso ai deboli segnali che riceve. Quindi, quando l'antenna terrestre trasmette di nuovo alla navicella spaziale, utilizza una potenza estremamente elevata (decine di migliaia di watt) per assicurarsi che la navicella riceva il messaggio.
