Un nuovo progetto di scienza dei cittadini, guidato dalla Professoressa Associata Lucy Fortson, chiede aiuto al pubblico per identificare e classificare centinaia di migliaia di modelli di anelli all'interno delle immagini prodotte dalle telecamere dell'osservatorio a raggi gamma VERITAS.
L'obiettivo del progetto, chiamato Muon Hunter, è quello di aiutare a distinguere le immagini ad anello prodotte da particelle elementari, chiamati muoni (pensateli come i cugini più pesanti dell'elettrone), dai modelli prodotti dai raggi gamma che il telescopio è progettato per rilevare. Le informazioni sono essenziali per gli astronomi per assicurarsi che i telescopi funzionino correttamente.
Il progetto è gestito da Zooniverse, la più grande piattaforma online per la ricerca collaborativa di volontariato, in collaborazione con la collaborazione VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System), un gruppo di astronomi di tutto il mondo. I progetti di scienza dei cittadini consentono ai ricercatori di esaminare in modo efficiente ed efficace grandi quantità di dati complessi utilizzando gli sforzi entusiastici di milioni di volontari in tutto il mondo. A causa di abilità cognitive uniche, gli umani continuano a superare i computer. Altri progetti di Zooinverse includono la ricerca di pianeti e la decodifica di documenti della Guerra Civile.
"Questo è un progetto davvero entusiasmante per me perché sono stato coinvolto sia in VERITAS che in Zooniverse per quasi un decennio, ", ha affermato Lucy Fortson, professoressa associata di fisica e astronomia dell'Università del Minnesota, co-fondatore di Zooniverse e ricercatore VERITAS. "Volevo portare la fantastica scienza dell'astronomia a raggi gamma alla folla da un po' di tempo. Muon Hunters è la nostra prima incursione, e non vedo davvero l'ora di vedere quali cose interessanti la folla scopre nei dati".
In questo progetto, i partecipanti diventano "cacciatori di muoni" aiutando a trovare muoni sfuggenti travestiti da raggi gamma. I raggi gamma sono la radiazione più energetica dell'universo, e gli scienziati li studiano per esplorare i processi e le condizioni fisiche più esotici ed estremi. I raggi gamma offrono agli astronomi una nuova finestra sull'universo.
I muoni producono immagini distintive a forma di anello nelle fotocamere del telescopio. Se gli astronomi ottengono una buona immagine di un anello, può essere molto utile. Il diametro dell'anello è correlato a quanto luminoso appare. Rilevando molti anelli, gli scienziati possono usarli per verificare che i loro telescopi funzionino correttamente. Se un giorno gli anelli muonici apparissero tutti più luminosi o più deboli di quanto dovrebbero per il loro diametro, poi questo dice agli astronomi che qualcosa non va.
Però, questi anelli non sono tutti buoni. Se i ricercatori ottengono solo un anello incompleto nella fotocamera, quindi può sembrare più un ovale allungato riempito. Sfortunatamente, questa è la forma che gli astronomi stanno cercando per rilevare gli sciami di raggi gamma. Il computer trova molto difficile distinguere tra una piccola parte di un anello e un ovale pieno.
È qui che entrano in gioco i cittadini scienziati. Identificando e misurando le proprietà di questi anelli parziali, il pubblico può aiutare gli astronomi a ridurre lo sfondo e anche a fornire più immagini per calibrare i telescopi. Nel futuro, gli astronomi possono utilizzare le immagini che i cittadini scienziati hanno identificato per addestrare meglio i programmi per computer a riconoscere automaticamente la differenza tra i tipi di immagine.
La collaborazione VERITAS, un gruppo di oltre 100 astronomi degli Stati Uniti, Canada, Irlanda, e Germania, gestisce un importante osservatorio di raggi gamma a terra situato nel sud dell'Arizona. VERITAS comprende una serie di quattro, Riflettori ottici da 12 metri per astronomia gamma.
