Il piano della Via Lattea è ricco di regioni di formazione stellare, come quello rappresentato in questa splendida scena dall'osservatorio spaziale Herschel dell'ESA. All'occhio lontano infrarosso di Herschel, questa regione rivela un'intricata rete di filamenti di gas e bolle scure intervallate da punti caldi luminosi dove prendono vita nuove stelle.

Le regioni più fresche, che emettono luce a lunghezze d'onda maggiori, sono visualizzati in un colore rosso-brunastro. zone più calde, dove la formazione stellare è più intensa, brillare nei toni del blu e del bianco. Alcune zone sono particolarmente luminose, suggerendo una serie di luminosi, lì si stanno formando stelle massicce.

Particolarmente sorprendente è la rete caotica di filamenti di gas che vediamo in questa scena. Gli astronomi pensano che ci sia un legame tra la formazione stellare e le strutture filamentose nel mezzo interstellare. Nei fili più densi, il gas che compone i filamenti diventa instabile e forma grumi di materiale legati tra loro dalla gravità. Se abbastanza denso, queste bolle di gas collassate alla fine diventano stelle appena nate.

Le osservazioni di Herschel hanno mostrato che la complessità filamentosa è onnipresente nel piano della nostra Galassia, da pochi a centinaia di anni luce. Nelle vicine nuvole che formano stelle, entro 1500 anni luce dal Sole, questi filamenti sembrano essere più o meno tutti della stessa larghezza, circa un terzo di anno luce. Ciò suggerisce un meccanismo fisico comune nella loro origine, forse legato alla natura turbolenta delle nubi di gas interstellari.

La regione di formazione stellare in questa immagine, centrato intorno a –70º di longitudine in coordinate galattiche, si trova nel quartiere di Carina, sede della gloriosa Nebulosa Carena. Situato a circa 7500 anni luce di distanza, Carina è una delle più grandi nubi di gas e polvere nel piano della Via Lattea. Ospita la famosa Eta Carinae, uno dei sistemi stellari più luminosi e massicci della nostra galassia.

Herschel, che ha operato dal 2009 al 2013, era un grande telescopio spaziale che osservava nel lontano infrarosso e nelle parti submillimetriche dello spettro. Questa gamma spettrale è ideale per osservare il bagliore della polvere fredda nelle regioni in cui si formano le stelle. Come parte di Hi-GAL, l'indagine sul piano galattico a infrarossi di Herschel, l'osservatorio ha osservato il piano della nostra Galassia, esplorando le regioni di formazione stellare della Via Lattea con dettagli senza precedenti. Questa immagine, un prodotto di Hi-GAL, combina osservazioni a tre diverse lunghezze d'onda:70 micron (blu), 160 micron (verde) e 250 micron (rosso).