La prima volta che Mandy Gull visitò la Broadback Forest canadese, fu colpita dalle esposizioni di delicati licheni. Per il denso, alberi secolari. Dal pavimento coperto di muschio, che si alzava e si abbassava come una coperta verde spiegazzata.

"C'è un'energia in quel tipo di foresta che non credo si trovi da nessuna parte, " disse il gabbiano, un membro della prima nazione Cree di Waswanipi in Quebec e il vice gran capo del Gran Consiglio dei Cree. "Devi andare lì e vederlo e sentirlo."

Nascosto nella costa meridionale della Baia di Hudson, il Broadback ospita abeti rossi vetusti e tre branchi di caribù dei boschi in via di estinzione. Ha un grande significato per il Waswanipi Cree, per questo stanno cercando di salvarlo dal disboscamento che ha già disturbato il 90% dei loro terreni di caccia tradizionali, compresa la trappola utilizzata dalla famiglia di Gull per generazioni.

"Siamo così orgogliosi della nostra cultura e così orgogliosi del nostro territorio, " ha detto. "Dobbiamo lottare per le cose che sono a rischio".

Più di 600 comunità indigene vivono nella foresta boreale del Canada, una delle ultime grandi aree di natura selvaggia intatta sulla Terra. Ma ogni anno, un milione di acri sono destinati al disboscamento per produrre legname e prodotti in carta tissue, compresa la carta igienica venduta negli Stati Uniti, secondo il Consiglio per la difesa delle risorse naturali. È la foresta di sette piste da hockey al minuto.

Prime Nazioni del Canada, con l'aiuto di gruppi come NRDC e Greenpeace, vogliono arginare le perdite e proteggere le terre da cui i loro antenati dipendono da secoli, o più.

Sforzi simili in tutto il mondo saranno fondamentali per raggiungere gli obiettivi climatici del mondo, dicono gli esperti.

Le foreste trattengono e assorbono continuamente enormi quantità di carbonio, che altrimenti riscalderebbe il pianeta sotto forma di anidride carbonica o metano. E un numero crescente di prove scientifiche mostra che le popolazioni indigene e altre comunità collettive tendono a fare un lavoro migliore nel mantenere intatte le foreste e le loro riserve di carbonio.

"I popoli indigeni generalmente hanno questa visione del mondo di relazionarsi in armonia con la natura, " disse Victoria Tauli-Corpuz, il relatore speciale delle Nazioni Unite sui diritti dei popoli indigeni, e un membro del popolo Igorot delle Filippine. "Questa è la principale fonte della loro stessa sopravvivenza e identità".

Più spesso che non, le popolazioni indigene usano la terra in modi che mantengono gli alberi in piedi, per esempio, raccogliendo frutta e noci piuttosto che legname. Tecniche come la combustione controllata, pratiche di pascolo intelligente, e prestare molta attenzione ai processi naturali ha aiutato le persone a gestire la propria terra nel corso dei secoli.

Di conseguenza, le terre gestite in comune contengono circa 300 miliardi di tonnellate di carbonio, circa la metà della quantità che l'uomo ha pompato nell'atmosfera dall'inizio della rivoluzione industriale.

La foresta boreale del Canada e il suolo sottostante contengono circa il 12% del carbonio terrestre del mondo, disse Jennifer Skene, un borsista di diritto ambientale presso la NRDC.

"È il nostro formidabile alleato nella lotta ai cambiamenti climatici, " ha detto. "Quel carbonio deve rimanere bloccato lì se vogliamo evitare gli impatti peggiori".

Ma i popoli indigeni e le foreste in cui abitano affrontano minacce crescenti. In Canada, il pericolo deriva dal disboscamento (sebbene il governo sottolinei che gli alberi alla fine ricresceranno) così come dagli incendi e dallo sviluppo di combustibili fossili. In Brasile, è una spinta per più pascolo del bestiame. In Indonesia, sta crescendo la domanda di olio di palma.

In tutto, il pianeta perde ogni anno un'area di foresta grande quanto il Regno Unito, secondo una recente valutazione di una coalizione di gruppi ambientalisti. E nuove pressioni sorgono continuamente. Recenti studi hanno scoperto che i cartelli della droga stanno guidando nuovi modelli di deforestazione in tutta l'America centrale. Spostano le popolazioni indigene e rurali che vivono lungo le rotte del traffico, e finanziano attività distruttive, come la disboscamento di terreni per l'agricoltura, per riciclare denaro.

Gli indigeni hanno spesso opzioni limitate per scongiurare l'invasione. Sebbene le comunità locali utilizzino e gestiscano quasi la metà della superficie terrestre del mondo, detengono il titolo legale solo per un decimo di esso, disse Alain Frechette, un ricercatore presso l'iniziativa no-profit Rights and Resources.

A volte gli estranei guadagnano un punto d'appoggio in modi sottili. Ad esempio, si sono sposati in comunità e poi hanno preso il controllo, disse Anne Larson, che studia i diritti fondiari presso il Center for International Forestry Research.

Altri tempi, gli accaparratori di terra lanciano un assalto a tutto campo. Nel mese di luglio, decine di minatori d'oro armati hanno preso d'assalto un villaggio Wai˜ãpi nell'Amazzonia brasiliana, uccidere un anziano e costringere tutti gli altri a fuggire.

Il gruppo per i diritti umani Global Witness ha stimato che, Intorno al mondo, 164 attivisti indigeni e altri difensori dell'ambiente sono stati assassinati lo scorso anno nel tentativo di proteggere la loro terra.

In molti casi, le minacce alla terra indigena sono sanzionate dallo stato. I governi rilasciano spesso permessi alle aziende per estrarre o accedere ai territori indigeni. "Lo vedono ancora come un terreno inutilizzato che non viene utilizzato che potrebbe essere produttivo, " ha detto Larson.

Ma la ricerca mostra che concedere ai gruppi indigeni diritti formali sulle loro terre è uno dei modi più efficaci per sostenere le comunità e preservare la foresta.

Per esempio, uno studio ha seguito cosa è successo nell'Amazzonia peruviana dopo che i gruppi indigeni hanno ricevuto i titoli ufficiali sulla loro terra. Utilizzando immagini satellitari per stimare la perdita di foresta, i ricercatori hanno scoperto che i tassi di deforestazione sono crollati del 75% nei due anni successivi. Un'altra analisi ad ampio raggio ha mostrato che i diritti fondiari sicuri erano significativamente correlati con la conservazione delle foreste, o addirittura il guadagno, in Sud America, Centroamerica e Africa.

I diritti non sono una pallottola d'argento, ma danno alle persone la certezza di poter raccogliere i benefici della gestione sostenibile delle foreste senza doversi rivolgere alle industrie estrattive per profitti a breve termine, ha detto Larson. In California, la tribù Yurok ha guadagnato denaro dai suoi sforzi di conservazione della foresta vendendo crediti di carbonio attraverso il programma cap-and-trade dello stato.

I diritti garantiscono inoltre alle comunità la posizione legale per respingere gli intrusi, purché i diritti siano rispettati e applicati dal governo.

"Il titolo è una cosa, ma sapendo che il titolo verrà rispettato... anche quel pezzo deve essere lì, " disse Maggie Holland, un geografo all'Università del Maryland, Contea di Baltimora.

Negli ultimi 15 anni, l'area formalmente di proprietà delle comunità indigene e locali di tutto il mondo è aumentata di mezzo milione di miglia quadrate, disse Frechette. (È un'area grande quasi il doppio del Texas.) Stima che semplicemente implementando le leggi esistenti in quattro paesi:Indonesia, India, La Colombia e la Repubblica Democratica del Congo ne raddoppierebbero di più.

Gli ultimi anni hanno visto un'ondata di sostegno internazionale per i diritti degli indigeni, non solo per motivi umanitari, ma per il bene dell'ambiente globale. Durante l'estate, un rapporto di alto profilo del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ha evidenziato la necessità di consentire alle popolazioni indigene di raggiungere gli obiettivi climatici internazionali.

Anche il papa ha recentemente invocato la protezione dei popoli indigeni dell'Amazzonia e delle loro foreste, mettendo in guardia contro "l'avidità di nuove forme di colonialismo" e suscitando il fuoco di alcuni ambienti della comunità cattolica che vedono le culture indigene come pagane.

Ma Gull ha detto che deve ancora vedere i leader globali abbracciare veramente le prospettive indigene. Ha notato la mancanza di voci indigene al recente vertice delle Nazioni Unite sull'azione per il clima a New York, cui ha partecipato.

"Se i governi vogliono davvero fare un cambiamento serio, devono cedere e devono ascoltare quello che dicono gli indigeni, " ha detto. "Smettila di dirlo a loro nome e chiedi loro cosa ne pensano."

Le aziende e gli acquirenti devono anche considerare il ruolo del commercio nel guidare la deforestazione, e per estensione, cambiamento climatico, ha detto Tauli-Corpuz. Dopotutto, è la richiesta di prodotti come l'olio di palma, carne di manzo e carta igienica che rende redditizio in primo luogo l'abbattimento degli alberi.

"Many of the products that they consume come from forests where indigenous peoples' rights are violated, and which are not sustainably managed and controlled, " lei disse.

Gull does see some signs of progress in Canada, where it was once illegal for indigenous people to sue the government over land claims.

Part of the Broadback is already safe from logging, and the Cree are negotiating with the government of Quebec to turn most of the watershed into a conservation area that they would help manage.

"It's a very good discussion going on, it's very positive, " said Michel Ares, the assistant manager of the Waswanipi forestry department and a member of the Cree's negotiation team.

By the end of next year, the Canadian federal government hopes to establish 27 such Indigenous Protected and Conserved Areas across the country as part of its effort to protect 17% of its landmass under the U.N. Convention on Biodiversity.

Eli Enns, a political scientist and president of a nonprofit conservation group in British Columbia called the Iisaak Olam Foundation, said indigenous peoples can use these areas to do more than simply save a slice of nature. They can provide a glimpse of how humans can live more lightly on the land.

"Oggi, the tribal park is an olive branch to the dominant industrial violator, " said Enns, a member of the Tla-o-qui-aht First Nation. "We can do things differently here."

Enns points to Meares Island off the coast of Victoria Island. Thirty-five years ago, his forebears blocked logging crews from entering to harvest old-growth spruce trees and declared the entire island a park.

Now it supports numerous indigenous communities that rely on renewable hydropower and geothermal energy. It also provides water and natural attractions for the nearby tourist destination of Tofino.

"We can create a positive alternative, " Enns said. "Maybe no one is going to become a billionaire out of this, but everyone is going to get their needs met. And we can live and have abundance and just enjoy the beauty of the world."

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