Le stelle non brillano per sempre. Infine, anche le stelle più luminose esauriscono il carburante e collassano in una massiccia esplosione, chiamata supernova.

Di solito sappiamo che le supernovae sono accadute in passato perché la storia è piena delle storie che le persone raccontano su di loro.

(Anche tu racconteresti storie se una stella, forse uno che non avresti mai visto o notato, improvvisamente è diventato così luminoso che lo potevi vedere durante il giorno e poi è svanito per sempre.)

Ma è stato difficile abbinare quelle storie a un evento astronomico, fino ad ora.

FORENSE STELLARE

Normalmente vediamo le stelle dalla luce che emettono. Una volta esplose, che tende a diventare un po' più difficile.

Anziché, gli astronomi cercano gli indizi che vengono lasciati indietro. Come cercare le impronte che un piede lascia nella sabbia, cercano le impronte lasciate da una supernova nel mezzo interstellare, la sottile diffusione di polvere e gas che riempie lo spazio tra le stelle.

Utilizzando il gigantesco telescopio Murchison Widefield Array (MWA) nell'entroterra del WA, 27 delle impronte di stelle più deboli che abbiamo mai visto sono state scoperte, da esplosioni avvenute 9000 anni fa, in un enorme set di dati che chiamano GLEAM.

Astrofisica Dott.ssa Natasha Hurley-Walker, dal nodo Curtin University del Centro Internazionale per la Ricerca sulla RadioAstronomia (ICRAR), ha creato le immagini utilizzando il Pawsey Supercomputing Center di Perth.

POLVERI PER STAMPE

Ci sono un paio di cose che rendono un po' difficile la ricerca di stampe stellari e che rendono l'MWA lo strumento perfetto per trovarle.

Il primo problema è che in realtà non stiamo cercando una "cosa". Come un'impronta, stiamo cercando lo spazio vuoto dove c'era una cosa. Una supernova spazza via con sé tutta la polvere e il gas interstellare vicini, mandandolo increspando nello spazio e lasciando dietro di sé una bolla vuota. Questo è ciò che cercano gli astronomi.

COME IL TEMPO PASSA, L'ONDULAZIONE DIVENTA PIU' LENTA E PIU' DEBOLE, E QUELLA BOLLA VUOTA COMINCIA A RIEMPIRSI DI POLVERE E GAS.

E se l'area intorno alla supernova non avesse molta polvere e gas per cominciare, potrebbe non esserci molto da cercare.

Il secondo problema è che non possiamo vederli con i nostri occhi e nemmeno con un normale telescopio. Mentre quell'esplosione iniziale è incredibilmente brillante, la polvere e il gas che vengono trascinati insieme brillano molto più debolmente. Più si raffredda e si diffonde, più è difficile da individuare.

Fortunatamente, l'MWA ci consente di vedere il cielo notturno usando le onde radio, alcune delle luci più deboli e con l'energia più bassa che possiamo rilevare.

Il MWA risolve entrambi questi problemi essendo estremamente grande ed estremamente sensibile, dando agli astronomi un intero cielo di dati da scavare nella loro caccia a stelle inesistenti.

Questo è anche il motivo per cui le storie e le osservazioni storiche sono così utili:possono dirti esattamente dove cercare in quei dati.

ALLA RICERCA DI STELLE E STORIE

Proprio adesso, la prima osservazione di una supernova è stata registrata in Cina nel 185 d.C.

Finora, nessuno dei 27 resti di supernova scoperti di recente sembra corrispondere a storie specifiche di questa parte del mondo.

Ma con enormi telescopi e migliaia di anni di storia indigena con cui lavorare, il futuro (e forse anche il passato) dell'individuazione di supernovae in Australia non è mai stato così brillante.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particella, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.