Un bizzarro dinosauro che sembrava un rapace ma in realtà era vegetariano potrebbe essere l'"anello mancante" tra i dinosauri erbivori e i teropodi, il gruppo che comprende carnivori come tirannosauro Rex e Velociraptor .

I ricercatori dell'Università di Cambridge e del Museo di storia naturale hanno utilizzato un set di dati completo per analizzare più di 450 caratteristiche anatomiche dei primi dinosauri e posizionare correttamente la creatura, conosciuto come Cilesauro , nell'albero genealogico dei dinosauri. I loro risultati, riportato sul giornale Lettere di biologia , suggeriscilo Cilesauro riempie efficacemente un ampio divario tra due dei principali gruppi di dinosauri, e mostra come potrebbe essersi verificata la divisione tra loro.

Cilesauro , scoperto nel sud del Cile, è stato descritto per la prima volta nel 2015. Visse durante il tardo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa, e ha una strana collezione di caratteristiche fisiche, che rendeva difficile la classificazione. Per esempio, la sua testa assomiglia a quella di un carnivoro, ma ha denti piatti per macinare la materia vegetale.

" Cilesauro sembra quasi che sia stato cucito insieme da diversi animali, ecco perché ha sconcertato tutti, " disse Matteo Barone, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge e primo autore congiunto dell'articolo.

Ricerche precedenti hanno suggerito che questo peculiare dinosauro appartenente al gruppo Saurischia, il gruppo di dinosauri "dal fianco di lucertola" che include tirannosauro , ma il nuovo studio suggerisce che era probabilmente un membro molto precoce di un gruppo completamente diverso, chiamato Ornitischia. Questo rimescolamento dell'albero genealogico dei dinosauri ha importanti implicazioni per comprendere le origini di Ornithischia, il gruppo di dinosauri "dal fianco di un uccello" che include Stegosauro , triceratopo e Iguanodonte .

I dinosauri con il fianco di un uccello hanno diversi tratti fisici comuni:i due più notevoli di questi sono un invertito, struttura dell'anca simile a un uccello e una struttura a forma di becco per mangiare. I fianchi invertiti consentivano una maggiore, sistemi digestivi più complessi, che a sua volta ha permesso ai più grandi mangiatori di piante di evolversi.

Mentre Cilesauro ha una struttura dell'anca simile a un uccello, e ha denti piatti per sminuzzare le piante, non possiede il caratteristico "becco" di molti altri dinosauri dal fianco di un uccello, che è ciò che lo rende una scoperta così importante.

"Prima di questo, non c'erano esemplari di transizione - non sapevamo in che ordine si fossero evolute queste caratteristiche, " disse il barone. "Questo mostra che nei dinosauri con il fianco di un uccello, l'intestino si è evoluto per primo, e le mascelle si sono evolute in seguito - colma abbastanza bene il divario".

" Cilesauro è uno dei dinosauri più sconcertanti e intriganti mai scoperti, " ha detto il co-autore professor Paul Barrett del Museo di Storia Naturale. "Il suo strano mix di caratteristiche lo colloca in una posizione chiave nell'evoluzione dei dinosauri e aiuta a mostrare come potrebbero essersi verificate alcune delle grandi divisioni tra i principali gruppi".

"C'è stata una spaccatura nell'albero genealogico dei dinosauri, e i due rami hanno preso direzioni evolutive differenti, " ha detto Baron. "Questo sembra essere successo a causa del cambiamento nella dieta per Cilesauro . Sembra che sia diventato più vantaggioso per alcuni dei dinosauri carnivori iniziare a mangiare piante, forse anche per necessità».

All'inizio di quest'anno, lo stesso gruppo di ricercatori ha sostenuto che i raggruppamenti della famiglia dei dinosauri devono essere riorganizzati, ridefinito e rinominato. In uno studio pubblicato su Natura , i ricercatori hanno suggerito che i dinosauri con fianchi di uccello e dinosauri con fianchi di lucertola come tirannosauro si è evoluto da un antenato comune, potenzialmente ribaltando più di un secolo di teoria sulla storia evolutiva dei dinosauri.

Sebbene il loro set di dati abbia già prodotto risultati sorprendenti, i ricercatori affermano che, poiché attualmente analizza solo i primi dinosauri, ci sono probabilmente molte altre sorprese da scoprire sull'evoluzione dei dinosauri, una volta aggiunte le caratteristiche dei dinosauri successivi.