All'inizio della pandemia di coronavirus, quando la violenza anti-asiatica iniziò a crescere negli Stati Uniti e in Europa, politologo Guy Grossman, Stephanie Zonszein, borsista post-dottorato della Penn Development Research Initiative, e Gemma Dipoppa, che ha conseguito il dottorato di ricerca alla Penn ed è ora postdoc alla Stanford University, voleva vedere cosa ha innescato queste ondate di crimini d'odio. Era paura dell'infezione, capro espiatorio, o qualcos'altro?

Il gruppo ha guardato l'Italia, dove la pandemia ha colpito particolarmente duramente al di fuori della Cina, perché fa parte di una tendenza crescente in Europa di atteggiamenti di esclusione nei confronti dei migranti, dice Dipoppa. L'Italia conserva buoni dati anche sui crimini d'odio.

"C'era la sensazione che fosse davvero l'epicentro, almeno nelle prime fasi della malattia, e abbiamo pensato che l'Italia potesse insegnarci importanti lezioni su come le cose potrebbero svilupparsi in altri luoghi una volta che il virus ha iniziato a diffondersi, "dice Grossman.

Quello che hanno scoperto è che i crimini d'odio sono aumentati all'inizio della pandemia. Questo aumento è stato particolarmente pronunciato nelle aree in cui ci si aspettava una maggiore disoccupazione a causa della chiusura, ma non in luoghi che stavano sperimentando infezioni e mortalità più elevate.

Tra quelle comunità che sono state duramente colpite economicamente, quelli con sindaci di estrema destra hanno avuto un aumento eccezionalmente alto dei crimini d'odio, hanno trovato.

Il gruppo ha esaminato 13 anni di dati, che risale al 2007 e termina a marzo 2020.

Una delle caratteristiche che rende lo studio unico rispetto ad altre ricerche sull'argomento è che il team è stato in grado di concentrarsi sul comportamento di odio, considerando che altri studi si sono concentrati sull'effetto delle tendenze economiche e sanitarie sugli atteggiamenti di esclusione, dice Grossman.

"In questo caso siamo stati davvero in grado di catturare un risultato comportamentale come se ci fossero attacchi fisici o attacchi verbali, "dice Dipoppa.

Ci sono stati studi su eventi scatenanti e crimini d'odio, ma si sono concentrati principalmente sugli attacchi terroristici, come dopo l'11 settembre e gli attentati di Parigi, dice Grossman.

"La nostra ricerca mostra che questi fattori scatenanti non devono necessariamente essere attacchi terroristici, " dice. "Ciò che rende unica questa pandemia è che cambia anche le condizioni strutturali, nel senso che ora c'è un'alta disoccupazione e la gente ha paura di perdere il lavoro. L'idea di una pandemia cambia la percezione del rischio, ma cambia anche la tua condizione economica".

Altro lavoro svolto sulle condizioni economiche e sui crimini d'odio mostra che queste reazioni violente si verificano dopo cambiamenti strutturali a lungo termine che si sviluppano in un lungo periodo di tempo, dice Grossman.

Un esempio potrebbe essere la Rust Belt negli Stati Uniti, dove i cambiamenti economici per un lungo periodo di tempo hanno messo alcuni residenti in una situazione finanziaria precaria, e le loro ansie e frustrazioni potrebbero portare a fare da capro espiatorio a un gruppo minoritario, dice Grossman.

Però, questo studio ha mostrato quanto velocemente può verificarsi il capro espiatorio.

"Siamo stati in grado di dimostrare che il meccanismo di attivazione, dove le persone fanno di un gruppo un capro espiatorio per affrontare la frustrazione, può accadere molto velocemente, " lui dice.

Nei luoghi ad alto turismo dove l'economia è costruita intorno a ristoranti e alberghi, i crimini di odio sono iniziati anche prima dei blocchi formali.

"Sappiamo dalla letteratura sui crimini di odio e sul comportamento criminale in generale che i tipici autori sono generalmente giovani individui di sesso maschile, e quelli sono esattamente il tipo di persone che hanno maggiori probabilità di essere colpiti dalla disoccupazione legata al turismo e ai trasporti, i settori più colpiti, " dice Grossman. "Questi giovani hanno meno probabilità di essere vittime dal punto di vista della salute, ma è più probabile che ne risenta dal punto di vista economico".

I ricercatori affermano che i leader hanno un ruolo nello scatenare questa violenza.

"We found being prejudiced toward immigrants wasn't enough to observe these hateful reactions. People needed the support of a leader who was mobilizing that prejudice, " Zonszein says.

Leaders can also play a role in warding off such reactions, Grossman dice, like after terror attacks when city and national leaders appear at a mosque to show support for the community. But these far-right mayors are not necessarily going to behave that way, and in some ways are trading on these prejudices to get or stay in office, lui dice, making it a challenge to combat the behavior.

"It's crazy when you think about the process that needs to happen from an incident of a virus jumping from an animal to a human in China leading to an Italian of Asian descent being spit on in a train in Milan, " he says. "That people can take a health incident and make it about scapegoating tells us a lot about the production of hate."

The study also further highlights how the pandemic has had an unequal effect on groups around the globe, Dipoppa notes. Immigrants were already being discriminated against in Italy before the pandemic hit and now are facing an even harder time, lei dice.