Il Lunar IceCube CubeSat ha superato con successo i test ambientali essenziali presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. La navicella spaziale, nella foto sopra, volerà a bordo della prossima missione Artemis I sulla luna come carico utile secondario per indagare sulla quantità e sulla distribuzione del ghiaccio d'acqua sulla luna.

Il veicolo spaziale deve essere sottoposto a test intensivi sulla Terra prima del volo per garantire che i sistemi possano sopravvivere al lancio di un razzo e funzionare nel duro ambiente dello spazio. I test di Lunar IceCube hanno incluso il vuoto termico, che replicava il vuoto dello spazio drenando l'atmosfera dalla camera ed esponendo la navicella a temperature estremamente calde e fredde.

Una volta raggiunta l'orbita, Lunar IceCube inizierà la sua missione. Il programma Artemis della NASA sta riportando l'umanità sulla luna, ma questa volta per restare. Comprendendo la dinamica dell'acqua e di altre sostanze sulla luna che si trasformano facilmente in vapore o gas, gli scienziati saranno in grado di prevedere i cambiamenti stagionali e determinare i possibili usi delle risorse lunari come l'acqua.

Gli ingegneri hanno anche condotto test e calibrazione degli strumenti per lo spettrometro di esplorazione ad alta risoluzione compatto a infrarossi a banda larga (BIRCHES) su Lunar IceCube che aiuterà a mappare la distribuzione e la dinamica dell'acqua sulla superficie lunare. Questo ha aiutato a verificare la funzionalità dello strumento.

Con il test completato, la navicella spaziale Lunar IceCube tornerà alla Morehead State University dove è stata costruita, e dopo ulteriori test verrà inviato al Kennedy Space Center della NASA in Florida per l'integrazione nella missione Artemis I, il primo test integrato del razzo Space Launch System della NASA, navicella spaziale Orione, e sistemi di terra di esplorazione. Le informazioni raccolte da Lunar IceCube informeranno le future missioni Artemis della NASA e aiuteranno l'agenzia a stabilire una presenza sostenuta sulla luna e infine su Marte.