Un Cubo Sat. Credito:Thuvt, CC BY-SA 3.0
Se la NASA vuole andare coraggiosamente dove nessun uomo è mai andato prima, l'agenzia federale potrebbe ringraziare Tampa per questo.
La NASA lancerà l'Artemis 1 senza pilota, il primo volo della sua più ampia missione del programma Artemis per costruire una base lunare e inviare astronauti su Marte.
Tali risultati richiederanno comunicazioni nello spazio profondo convenienti e affidabili. È qui che entra in gioco Tampa.
Un team composto principalmente da dilettanti provenienti da tutto il paese, ma con sede a Tampa, ha costruito un CubeSat, un satellite in miniatura a forma di cubo utilizzato nell'esplorazione spaziale negli ultimi anni.
Grande come due pagnotte affiancate, il loro CubeSat a energia solare farà l'autostop su Artemis 1, verrà lasciato prima della luna e poi si spingerà fino a 28 milioni di miglia più lontano. Nel frattempo, il loro CubeSat trasmetterà le informazioni sulla Terra.
"È piuttosto incredibile", ha detto Wesley Falor, capo del gruppo noto come Team Miles.
La storia sembra strappata da un film di fantascienza sul governo che fa affidamento su un gruppo miscuglio di disadattati per compiere una missione chiave.
CubaSat del Team Miles ha vinto un posto sul razzo attraverso un concorso che potrebbe ancora pagargli fino a $ 1 milione.
Il loro team di 35 persone include un ingegnere aerospaziale e un dottore in fisica delle radiazioni, ma il resto, incluso Falor, sono dilettanti o hobbisti autodidatti quando si tratta di esplorazione dello spazio.
Sono insegnanti, artisti, progettisti di software e professionisti dell'informatica.
"Siamo dei sognatori", ha affermato Falor, che ha una laurea in ingegneria dei sistemi di produzione presso il GM Institute.
Il sito web della NASA afferma che CubeSat del Team Miles è uno dei 10 che saranno su Artemis 1, ognuno dei quali eseguirà "esperimenti scientifici e tecnologici nello spazio profondo, ampliando la comprensione della scienza lunare, degli sviluppi tecnologici e delle radiazioni dello spazio profondo".
Ma verrà testata anche l'efficienza dei CubeSat.
Il tradizionale satellite spaziale può misurare fino a tre piani di altezza e costare miliardi di dollari. Il satellite Team Miles è costato circa $ 500.000, finanziato principalmente da investitori privati e donazioni di tecnologia in natura.
CubeSats potrebbe essere necessario per comunicare con la Terra se l'uomo colonizza la luna, visita Marte o viaggia più in profondità nello spazio.
Il Team Miles si è unito alla missione della NASA attraverso il Cube Quest Challenge, un concorso iniziato nel 2015 come parte del Centennial Challenge Program della NASA, che aveva lo scopo di ispirare persone di ogni ceto sociale a contribuire al programma spaziale.
"Questa iniziativa fornisce alla NASA un meccanismo per lo sviluppo tecnologico e la ricerca scientifica a basso costo", afferma il sito Web del programma.
Il Team Miles è stata una delle 13 squadre a partecipare al concorso e una delle sole due non legate a un'università. L'altro era composto da ex stagisti della NASA.
Si sono formati attraverso l'organizzazione no profit Tampa Hackerspace, che fornisce attrezzature, corsi e tutoraggio per progetti basati sulla tecnologia, e hanno imparato a costruire un CubeSat attraverso libri e seminari.
Per guadagnare un posto a bordo di Artemis 1, il team ha presentato centinaia di pagine di ricerche che descrivevano in dettaglio come avrebbe funzionato il loro satellite in due anni. I giudici hanno valutato il lavoro e, nel 2017, i primi tre sono stati scelti per il volo e sono stati quindi incaricati di completare i loro CubeSat. Il Team Miles è arrivato terzo.
Di questi tre, il loro CubeSat è l'unico ad essere arrivato su Artemis 1 per la finale di Cube Quest Challenge.
"Abbiamo mantenuto le cose semplici", ha detto Falor. "Non stiamo cercando di fare una missione scientifica quinquennale. Non abbiamo molta fantasia a bordo del software per computer. Eravamo disposti a volare con una missione assolutamente minima di andare da qualche parte e inviare dati."
Falor ha detto che un CubeSat in competizione potrebbe avere una seconda possibilità ed essere su un razzo a gennaio.
Team Miles potrebbe vincere $ 1 milione attraverso tre concorsi:la distanza più lontana percorsa, la longevità e il maggior numero di dati inviati in 28 giorni.
I loro dati provengono da un satellite più piccolo all'interno del CubeSat del Team Miles. Progettato dagli studenti delle scuole superiori attraverso Destination Space, un'organizzazione no profit che fornisce programmi staminali in tutto il paese, misurerà le onde plasmatiche nello spazio.
C'è già un interesse da parte del settore privato per il lavoro del Team Miles.
Falor ha costituito la società Miles Space, che ha venduto i propulsori e il sistema di comunicazione utilizzato per CubeSat.
La missione nello spazio profondo, ha detto Falor, aumenterà la validità della loro tecnologia.
Nel frattempo, Team Miles dividerà le vincite del concorso in base a quanto lavoro ogni membro ha dedicato al satellite.
Alcuni hanno costruito la tecnologia. Altri hanno disegnato gli schemi. Un altro ha filmato un video di raccolta fondi.
"Anche qualcuno che ha lavorato con noi per tre mesi all'inizio ma non era con noi al traguardo merita qualcosa", ha detto Falor. "Tutti hanno avuto un ruolo nel portarci avanti". + Esplora ulteriormente
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