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La NASA si è destreggiata tra luce e oscurità per trovare 13 potenziali siti di atterraggio per la futura missione Artemis III che riporterà gli esseri umani sulla superficie lunare per la prima volta dal 1972.
La chiave delle scelte è stata la possibilità di trovare luoghi che potessero supportare il duo di astronauti per 6 giorni e mezzo in superficie con luce solare sufficiente per fornire energia e protezione termica, ma anche dare accesso alle regioni scure dei crateri e al terreno montuoso vicino il polo sud della luna che potrebbe potenzialmente contenere ghiaccio d'acqua.
La ricerca del ghiaccio d'acqua, che potrebbe essere scomposto nei suoi componenti di ossigeno e idrogeno per fornire aria vitale e potenziale carburante, è stata la forza trainante dietro le missioni iniziali di Artemis.
Il razzo Artemis I senza equipaggio è sulla piattaforma di lancio del Kennedy Space Center in attesa di un potenziale lancio non appena il 29 agosto. Artemis II dovrebbe volare con gli astronauti nel 2024, ma orbitare solo intorno alla luna. Il volo Artemis III è previsto per il 2025 e due dei suoi quattro astronauti, inclusa la prima donna, porteranno una versione dell'astronave di SpaceX sulla superficie lunare.
"Molti dei siti proposti all'interno delle regioni si trovano tra alcune delle parti più antiche della luna e, insieme alle regioni permanentemente in ombra, offrono l'opportunità di conoscere la storia della luna attraverso materiali lunari non studiati in precedenza", ha affermato Artemis della NASA Sarah Noble, capo della scienza lunare.
I 13 siti sono ciascuno di circa 9,3 miglia per 9,3 miglia e ogni sito ha un potenziale punto di atterraggio con un raggio di 328 piedi. I nomi dei 13 potenziali siti sono Faustini Rim A, Peak Near Shackleton, Connecting Ridge, Connecting Ridge Extension, de Gerlache Rim 1, de Gerlache Rim 2, de Gerlache-Kocher Massif, Haworth, Malapert Massif, Leibnitz Beta Plateau, Nobile Rim 1, Nobile Rim 2 e Amundsen Rim.
Questi punti di atterraggio sono molto lontani dai sei siti di atterraggio umano durante le missioni Apollo dal 1969 al 1972.
"Questa è una nuova parte della luna. È un luogo che non abbiamo mai esplorato", ha detto Noble. "Tutti e sei i siti di atterraggio dell'Apollo si trovavano nella specie di parte centrale del lato vicino. E ora stiamo andando in un posto completamente diverso in un terreno geologico antico."
Noble ha spiegato come il ghiaccio d'acqua potrebbe sopravvivere sulla luna nelle sue regioni scure.
"I poli sono unici a causa delle condizioni di illuminazione lì e quelle condizioni di illuminazione estreme portano a temperature davvero estreme all'interno di alcuni di questi crateri dove il sole non ha letteralmente raggiunto per miliardi di anni", ha detto. "E lì esistono alcuni dei luoghi più freddi del sistema solare. E quelle trappole fredde sono luoghi in cui crediamo che l'acqua e altri volatili rimangano intrappolati. Fa così freddo lì che le molecole che rimbalzano intorno alla luna rimbalzano in una di queste trappole fredde e non posso più tornare indietro."
La scelta del sito sarà ristretta in prossimità della data di lancio, poiché alcuni saranno più accessibili di altri a seconda del periodo dell'anno in cui il razzo verrà lanciato dal Kennedy Space Center.
Tutti e 13 si trovano entro 6 gradi dal polo sud lunare e tra questi includono ciò che la NASA ha affermato sono diverse caratteristiche geologiche.
"La NASA ha ricevuto la sfida di atterrare nella regione polare meridionale della luna per sfruttare condizioni ambientali uniche", ha affermato Jacob Bleacher, scienziato capo dell'esplorazione della NASA. "Condizioni che forniscono quantità di luce solare superiori alla media, condizioni che ci forniscono l'accesso a modelli volatili che sveleranno nuovi segreti sul nostro sistema solare, fornendo allo stesso tempo risorse preziose che possono aiutare a supportare la collocazione di infrastrutture future".
Ha detto che il polo riguarda luoghi in cui la superficie vede la luce continua del sole a poche miglia da luoghi che non vedono mai la luce.
"Penso che luoghi con quantità di luce superiori alla media ci consentano di progettare sistemi che sfruttano la luce per l'energia e il controllo termico", ha affermato. "Allo stesso modo le posizioni e l'ombra permanente, che sono uniche ai poli, offrono opportunità di accesso all'acqua e ad altri volatili che sono intrappolati lì. Non vengono strappati via dal vento solare."
I siti sono stati scelti combinando decenni di osservazioni, anche dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA. Scienziati e ingegneri continueranno a valutare i potenziali siti nei prossimi tre anni prima di determinare le migliori opzioni. I fattori determinanti includono la necessità di un atterraggio sicuro come la pendenza del terreno, la facilità di comunicazione con la Terra, le condizioni di illuminazione e le capacità della navicella spaziale Orion e del lander Starship.
"Selezionare queste regioni significa che siamo un passo da gigante verso il ritorno degli umani sulla luna per la prima volta dai tempi dell'Apollo", ha affermato Mark Kirasich, vice amministratore associato per la Divisione di sviluppo della campagna di Artemis. "Quando lo faremo, sarà diverso da qualsiasi missione precedente, quando gli astronauti si avventurano in aree oscure precedentemente inesplorate dagli umani e gettano le basi per futuri soggiorni a lungo termine". + Esplora ulteriormente
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