Giove e alcune delle sue lune con un debole anello visibile. Credito:NASA/ESA/CSA/B. Holler/J. Stansberry/STScI
Poiché è più grande, Giove dovrebbe avere anelli più grandi e spettacolari di quelli di Saturno. Ma una nuova ricerca dell'UC Riverside mostra che le enormi lune di Giove impediscono a quella visione di illuminare il cielo notturno.
"Mi ha infastidito a lungo il motivo per cui Giove non ha anelli ancora più sorprendenti che farebbero vergognare Saturno", ha detto l'astrofisico dell'UCR Stephen Kane, che ha guidato la ricerca.
"Se Giove li avesse, ci sembrerebbero ancora più luminosi, perché il pianeta è molto più vicino di Saturno". Kane aveva anche domande sul fatto che Giove una volta avesse anelli fantastici e li avesse persi. È possibile che le strutture ad anello siano temporanee.
Per capire il motivo per cui Giove ha attualmente l'aspetto che ha, Kane e il suo studente laureato Zhexing Li hanno eseguito una simulazione dinamica al computer che tiene conto delle orbite delle quattro lune principali di Giove, nonché dell'orbita del pianeta stesso e delle informazioni sull'ora in cui richiede la formazione di anelli. I loro risultati sono ora online e presto saranno pubblicati su Scienze Planetarie diario.
Gli anelli di Saturno sono in gran parte fatti di ghiaccio, alcuni dei quali potrebbero provenire da comete, anch'esse in gran parte fatte di ghiaccio. Se le lune sono sufficientemente massicce, la loro gravità può far uscire il ghiaccio dall'orbita di un pianeta o modificare l'orbita del ghiaccio in modo tale da farla scontrare con le lune.
"Abbiamo scoperto che le lune galileiane di Giove, una delle quali è la luna più grande del nostro sistema solare, distruggerebbero molto rapidamente tutti i grandi anelli che potrebbero formarsi", ha detto Kane. Di conseguenza, è improbabile che Giove abbia avuto grandi anelli in qualsiasi momento del suo passato.
"I pianeti massicci formano enormi lune, il che impedisce loro di avere anelli sostanziali", ha detto Kane.
Le lune galileiane di Giove. Credito:NASA
Tutti e quattro i pianeti giganti del nostro sistema solare - Saturno, Nettuno, Urano e anche Giove - hanno infatti degli anelli. Tuttavia, sia gli anelli di Nettuno che quelli di Giove sono così fragili da essere difficili da vedere con i tradizionali strumenti per osservare le stelle.
Per coincidenza, alcune delle recenti immagini del telescopio spaziale James Webb appena commissionato includevano immagini di Giove, in cui sono visibili i deboli anelli.
"Non sapevamo che questi anelli effimeri esistessero fino a quando la navicella spaziale Voyager non è passata perché non potevamo vederli", ha detto Kane.
Urano ha anelli che non sono così grandi ma sono più sostanziali di quelli di Saturno. Andando avanti, Kane intende eseguire simulazioni delle condizioni su Urano per vedere quale potrebbe essere la vita degli anelli di quel pianeta.
Alcuni astronomi ritengono che Urano sia ribaltato su un fianco a causa di una collisione che il pianeta ha avuto con un altro corpo celeste. I suoi anelli potrebbero essere i resti di quell'impatto.
Al di là della loro bellezza, gli anelli aiutano gli astronomi a comprendere la storia di un pianeta, perché offrono prove di collisioni con lune o comete che potrebbero essere avvenute in passato. La forma e la dimensione degli anelli, così come la composizione del materiale, offre un'indicazione sul tipo di evento che li ha formati.
"Per noi astronomi, sono gli schizzi di sangue sulle pareti di una scena del crimine. Quando guardiamo gli anelli di pianeti giganti, è la prova che qualcosa di catastrofico è accaduto per mettere quel materiale lì", ha detto Kane. + Esplora ulteriormente
