Un team di astronomi è andato a caccia di altri compagni utilizzando il telescopio Subaru e finora ha esplorato solo il 3% del cielo. Con sorpresa di tutti, hanno trovato nove galassie satelliti precedentemente sconosciute, molto più del previsto.

I dati di Gaia, il satellite che raccoglie informazioni accurate sulla posizione degli oggetti astronomici, suggeriscono che la maggior parte delle galassie satellitari in orbita attorno alla nostra sono nuove arrivate. Anche le Grandi e Piccole Nubi di Magellano sono ormai note come nuove arrivate. Non è ancora noto se qualcuno di questi cadrà in orbita attorno alla Via Lattea, soprattutto perché non disponiamo di una misura accurata della massa della nostra galassia natale.

La recente ricerca ha lo scopo di espandere la nostra comprensione di questo angolo dell’universo con la prima ricerca dettagliata di galassie nane compagne. L'articolo, dell'autore principale Daisuke Homma e del team dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone, riporta i risultati della loro indagine utilizzando il telescopio Subaru. Lo studio è disponibile su arXiv server di prestampa.

Basato su Mauna Kea alle Hawaii, il telescopio Subaru è un telescopio di 8,2 metri di diametro situato presso l'Osservatorio di Mauna Kea alle Hawaii. Fino al 2005 era il più grande telescopio a specchio singolo del mondo, con un gigantesco specchio di 8,2 metri.

In tutti i telescopi, gli specchi più grandi raccolgono più luce, portando con sé la capacità di vedere oggetti più deboli e livelli di dettaglio più fini. Numerosi telescopi hanno ormai superato l'enorme potere di raccolta della luce di Subaru, ma i telescopi multi-specchio stanno diventando sempre più popolari.

La pietra angolare dello studio è la spinta a comprendere la distribuzione della materia oscura. Il concetto di universo dominato dalla materia oscura fredda descrive bene il modello su larga scala del cosmo. Fatica, tuttavia, a descrivere la struttura dell'universo locale prevedendo centinaia di galassie satellite della Via Lattea.

Fino a poco tempo fa, conoscevamo solo una manciata di galassie satellite che contraddicevano il modello, un dilemma noto come “problema dei satelliti mancanti”. Il team giapponese spera che il proprio lavoro possa aiutare a fornire indizi per comprendere questo problema.

L’articolo riporta che i dati precedenti ottenuti prima del 2018 di un’area di cielo che copriva 676 gradi hanno rivelato tre galassie satellite candidate; Vir I, Cet III e Boo IV. I dati rilasciati nel corso dei tre anni successivi, coprendo 1.140 gradi, hanno rivelato due ulteriori candidati:Sesto II e Vir III.

Inaspettatamente, il modello suggerisce che dovrebbero esserci 3,9 ± 0,9 galassie satellite entro il 10% del raggio viriale della Via Lattea (in base alla distribuzione della densità della Via Lattea). Invece, il team ne ha trovati di più:nove, per la precisione. Sembrava allora che il problema del satellite mancante non fosse peggiore del previsto; in effetti, c'erano troppe galassie.

Il team ha riconosciuto che la ricerca si basava su numeri statisticamente piccoli e che sono state fatte diverse ipotesi sulla base di una distribuzione isotropa dei satelliti. Per progredire ulteriormente, saranno necessari studi di follow-up sulle stelle nelle galassie satellitari e immagini ad alta risoluzione.