C'è qualcosa di poetico nel tentativo dell'umanità di individuare altre civiltà da qualche parte nella distesa della Via Lattea. C'è anche qualcosa di futile in questo. Ma non ci fermeremo. Su questo non ci sono dubbi.
Un gruppo di scienziati ritiene che potremmo già aver rilevato tecnofirme dalle sfere Dyson di una civiltà tecnologica, ma il rilevamento è nascosto nelle nostre vaste riserve di dati astronomici.
Una sfera di Dyson è un ipotetico progetto di ingegneria che solo civiltà altamente avanzate potrebbero costruire. In questo senso, "avanzato" significa il tipo di abilità tecnologica quasi inimmaginabile che consentirebbe a una civiltà di costruire una struttura attorno a un'intera stella. Queste sfere di Dyson permetterebbero a una civiltà di sfruttare tutta l'energia di una stella.
Una civiltà potrebbe costruire qualcosa di così massiccio e complesso solo se avesse raggiunto il Livello II nella scala Kardashev. Le sfere di Dyson potrebbero essere una tecnofirma e un team di ricercatori provenienti da Svezia, India, Regno Unito e Stati Uniti ha sviluppato un modo per cercare le tecnofirme delle sfere di Dyson che chiamano Progetto Hephaistos. (Efesto era il dio greco del fuoco e della metallurgia.)
Hanno pubblicato i loro risultati negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society . La ricerca è intitolata "Progetto Hephaistos—II. Candidati alla sfera Dyson di Gaia DR3, 2MASS e WISE."
L'autore principale è Matías Suazo, un Ph.D. studente del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di Uppsala in Svezia. Questo è il secondo articolo che presenta il Progetto Efesto. Il primo è qui.
"In questo studio, presentiamo una ricerca completa di sfere di Dyson parziali analizzando le osservazioni ottiche e infrarosse di Gaia, 2MASS e WISE", scrivono gli autori. Si tratta di rilievi astronomici su larga scala progettati per scopi diversi.
Ognuno di essi ha generato un'enorme quantità di dati dalle singole stelle. "Questo secondo articolo esamina la fotometria Gaia DR3, 2MASS e WISE di circa 5 milioni di sorgenti per costruire un catalogo di potenziali sfere di Dyson", spiegano.
Analizzare tutti questi dati è un compito arduo. In questo lavoro, il team di ricercatori ha sviluppato una speciale pipeline di dati per elaborare i dati combinati di tutte e tre le indagini. Sottolineano che stanno cercando sfere parzialmente completate, che emetterebbero un eccesso di radiazione infrarossa.
"Questa struttura emetterebbe calore disperso sotto forma di radiazione nel medio infrarosso che, oltre al livello di completamento della struttura, dipenderebbe dalla sua temperatura effettiva", scrivono Suazo e i suoi colleghi.
Il problema è che non sono gli unici oggetti a farlo. Anche molti oggetti naturali lo fanno, come gli anelli di polvere circumstellari e le nebulose. Le galassie di fondo possono anche emettere radiazioni infrarosse in eccesso e creare falsi positivi. È compito della pipeline filtrarli.
"È stata sviluppata una pipeline specializzata per identificare potenziali candidati alla sfera di Dyson concentrandosi sul rilevamento di fonti che mostrano eccessi infrarossi anomali che non possono essere attribuiti a nessuna fonte naturale conosciuta di tali radiazioni", spiegano i ricercatori.
Questo diagramma di flusso mostra come appare la pipeline.
Il gasdotto è solo il primo passo. Il team sottopone l'elenco dei candidati a un ulteriore esame basato su fattori quali emissioni H-alfa, variabilità ottica e astrometria.
Nell'ultimo montaggio sono sopravvissute 368 fonti. Di questi, 328 furono respinti come miscele, 29 come irregolari e quattro come nebulari. Rimangono solo sette potenziali sfere di Dyson su circa 5 milioni di oggetti iniziali, e i ricercatori sono fiduciosi che quelle sette siano legittime.
"Tutte le fonti sono emettitori chiari nel medio infrarosso senza contaminanti o segni evidenti che indichino un'evidente origine nel medio infrarosso", spiegano.
Questi sono i sette candidati più forti, ma i ricercatori sanno che sono ancora solo candidati. Potrebbero esserci altri motivi per cui i sette emettono infrarossi in eccesso. "La presenza di dischi di detriti caldi che circondano i nostri candidati rimane una spiegazione plausibile per l'eccesso di infrarossi delle nostre sorgenti", spiegano.
Ma le loro candidate sembrano essere stelle di tipo M (nane rosse), e i dischi di detriti attorno alle nane M sono molto rari. Tuttavia, la situazione diventa complicata perché alcune ricerche suggeriscono che i dischi di detriti attorno alle nane M si formano e si presentano in modo diverso.
Un tipo di disco di detriti chiamato Extreme Debris Disks (EDD) può spiegare parte della luminosità che il team vede attorno ai propri candidati. "Ma queste fonti non sono mai state osservate in relazione ai nani M", scrivono Suazo e i suoi coautori.
Ciò lascia al team tre domande:"I nostri candidati sono strane stelle giovani il cui flusso non varia con il tempo? Sono dischi di detriti nani M di queste stelle con una luminosità frazionaria estrema? O qualcosa di completamente diverso?"
"Dopo aver analizzato la fotometria ottica/NIR/MIR di ~5 x 10 6 fonti, abbiamo trovato sette nane M apparenti che mostrano un eccesso di infrarossi di natura poco chiara che è compatibile con i nostri modelli della sfera di Dyson," scrivono i ricercatori nella loro conclusione.
Ci sono spiegazioni naturali per l'eccesso di infrarossi proveniente da questi sette, "Ma nessuno di loro spiega chiaramente un simile fenomeno nei candidati, soprattutto dato che sono tutti nani M."
I ricercatori affermano che la spettroscopia ottica di follow-up aiuterebbe a comprendere meglio queste sette fonti. Una migliore comprensione delle emissioni H-alfa è particolarmente preziosa poiché possono provenire anche da dischi giovani.
"In particolare, l'analisi della regione spettrale attorno all'H-alfa può aiutarci a scartare o verificare la presenza di dischi giovani", scrivono i ricercatori.
"Sono sicuramente necessarie ulteriori analisi per svelare la vera natura di queste fonti", concludono.
Ulteriori informazioni: Matías Suazo et al, Progetto Efesto – II. Candidati alla sfera Dyson di Gaia DR3, 2MASS e WISE, Avvisi mensili della Royal Astronomical Society (2024). DOI:10.1093/mnras/stae1186
Informazioni sul giornale: Avvisi mensili della Royal Astronomical Society
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