Conosciamo tutti gli otto pianeti del nostro sistema solare e forse stiamo acquisendo familiarità con il concetto di esopianeti. Ma esiste un'altra categoria di pianeti, i pianeti canaglia. Questi oggetti misteriosi viaggiano nello spazio senza essere legati gravitazionalmente ad alcuna stella. La loro origine è stata oggetto di molti dibattiti, ma la teoria popolare suggerisce che furono espulsi dal sistema stellare ospite durante la formazione, o forse più tardi, a causa dell'interazione gravitazionale.

Le simulazioni hanno suggerito che questi “pianeti fluttuanti” o FFP dovrebbero essere abbondanti nella galassia, ma fino ad ora non ne sono stati rilevati molti. La popolare teoria dell'espulsione dai sistemi stellari potrebbe però non essere la storia completa.

Si ritiene ora che diversi meccanismi di formazione saranno responsabili di diverse masse di FFP. I FFP di massa elevata possono formarsi isolati dal collasso del gas, mentre quelli con massa bassa (paragonabile alla Terra) sono probabilmente stati soggetti a espulsione gravitazionale dal sistema. Un articolo pubblicato nel 2023 suggerisce addirittura che questi FFP probabilmente supereranno i pianeti legati in tutta la galassia.

Rilevare tali oggetti erranti tra le stelle è una sfida più complessa di quanto ci si potrebbe aspettare. La loro limitata emissione (o riflessione) di radiazione elettromagnetica li rende praticamente impossibili da osservare. Entra nel microlensing gravitazionale, una tecnica che si basa su un FFP che passa davanti a una stella, è la gravità che poi focalizza la luce dalla stella distante risultando in un breve cambiamento di luminosità mentre il pianeta si muove lungo la sua linea di vista. Ad oggi, solo tre FFP sono stati rilevati dalla Terra utilizzando questa tecnica.

Un team di astronomi ha utilizzato TESS per cercare tali eventi di microlente. TESS è stato lanciato nell'aprile 2018 e mentre è in orbita scansiona grandi porzioni di cielo per monitorare la luminosità di decine di migliaia di stelle. La rilevazione dei cambiamenti di luce può rivelare il passaggio di una FFP mentre si sposta silenziosamente davanti alla stella. Non è una caccia facile, dato che gli asteroidi nel nostro sistema solare, gli esopianeti legati alle stelle e persino i brillamenti stellari possono fornire false indicazioni, ma per fortuna il team guidato da Michelle Kunimoto dispone di algoritmi che aiuteranno a identificare potenziali bersagli.

Il team ha pubblicato i risultati sul server di prestampa arXiv e segnalato un evento candidato FFP associato alla stella TIC-107150013 che è a 3,2 parsec di distanza.

L'evento è durato 0,074 giorni +/- 0,002 e ha rivelato una curva di luce con le caratteristiche attese di un FFP. Questo segna il primo FFP scoperto da TESS, un passo entusiasmante lungo il percorso per iniziare a svelare i misteri che circondano questi strani mondi alieni.