Il primo indizio per trovare la vita su altri pianeti è trovare acqua liquida. Si sospetta che le lune di Saturno e Giove come Encelado, Ganimede, Europa e Callisto contengano oceani di acqua liquida sotto le croste ghiacciate. Allo stesso modo, alcuni esopianeti oltre il nostro sistema solare probabilmente ospitano acqua liquida, fondamentale per l’abitabilità. Ma rilevare l’acqua, quando non possiamo accedere fisicamente a questi corpi celesti, pone delle sfide. Il radar per la penetrazione del ghiaccio, uno strumento geofisico, si è dimostrato in grado di rilevare l'acqua liquida sulla Terra e sotto la calotta polare meridionale di Marte.

Ora, questo strumento è a bordo della navicella spaziale JUICE ed è in viaggio verso Ganimede, la luna ghiacciata di Giove, e sarà anche a bordo della navicella spaziale Europa Clipper, che sarà lanciata su Europa entro la fine dell'anno. Cosa possiamo aspettarci di imparare da queste missioni e come possiamo utilizzare il radar che penetra il ghiaccio per la futura esplorazione planetaria? La dott.ssa Elena Pettinelli dell'Università Roma Tre, con una vasta esperienza nell'esplorazione planetaria utilizzando il radar che penetra il ghiaccio, approfondirà l'utilità di questa tecnologia nella sua presentazione la prossima settimana all'Assemblea generale dell'Unione europea di geoscienze EGU24.

La dottoressa Pettinelli, che faceva parte del team che ha scoperto un corpo subglaciale stabile di acqua liquida su Marte, traccerà le applicazioni storiche del radar di penetrazione del ghiaccio nell'esplorazione planetaria prima di immergersi nei potenziali usi del radar di penetrazione del ghiaccio nella localizzazione e nella caratterizzazione acqua liquida.

Gli scienziati sperano di utilizzare un radar che penetra il ghiaccio per determinare la profondità e la chimica dell'acqua sotto la superficie ghiacciata delle lune gioviane. Il dottor Pettinelli spiega che la profondità di penetrazione del radar è correlata alla salinità del ghiaccio; il ghiaccio più salato ostacola maggiormente la trasmissione radar. "A seconda del comportamento delle onde radio, potremmo essere in grado di individuare meglio la distribuzione del sale", afferma, cosa che il suo team ha poi accertato attraverso esperimenti di laboratorio.

"Possiamo utilizzare tutte queste informazioni per migliorare la nostra comprensione della distribuzione dell'acqua liquida nel sistema solare", afferma il dott. Pettinelli. "C'è molta più acqua di quanto pensassimo 20 o 30 anni fa, ed è davvero interessante utilizzare questa tecnica per cercare di capire dove potrebbe trovarsi."