L’8 aprile 2024, gran parte del Nord America sperimenterà un’eclissi solare:un allineamento cosmico di Sole, Luna e Terra, in quest’ordine. Il percorso dell'ombra della luna approderà sulla costa pacifica del Messico, attraverserà gli Stati Uniti dal Texas al Maine e uscirà dal Nord America attraverso Terranova, in Canada, proseguendo nell'Oceano Atlantico.
Le eclissi solari sulla Terra sono una comoda coincidenza. Il diametro del sole è circa 400 volte più grande di quello della luna, e il sole è quasi 400 volte più lontano da noi della luna. Questa combinazione fa sì che il sole e la luna appaiano quasi della stessa dimensione nel nostro cielo, creando uno spettacolo spettacolare quando si allineano. Prova a sperimentare tu stesso le dimensioni apparenti sollevando un piccolo oggetto, come il tuo pollice, e spostandolo più vicino e più lontano per nascondere alla tua vista oggetti di dimensioni diverse.
La distanza della Luna dalla Terra varia, anche se solo leggermente. L'orbita della Luna non è un cerchio perfetto e non è del tutto centrata sul nostro pianeta. Nel punto più vicino, la Luna è a circa ventotto diametri terrestri di distanza; al massimo, circa trentadue. Di conseguenza, la dimensione apparente della luna cambia nel tempo e le eclissi non sono tutte uguali.
Un’eclissi solare totale è possibile solo quando la Luna è più vicina alla Terra rispetto alla media. Quando la Luna è più lontana, la sua dimensione apparente è inferiore a quella del Sole, quindi non blocca completamente il disco luminoso del Sole. In questa configurazione, quando la Luna passa tra la Terra e il sole, rimane visibile un "anello di fuoco", ovvero un'eclissi solare anulare.
Una danza orbitale
Ti sei mai chiesto perché le eclissi solari non si verificano più spesso? Terra, Luna e Sole non si allineano perfettamente ogni mese perché l'orbita della Luna è inclinata di circa 5 gradi rispetto all'orbita della Terra attorno al sole. La maggior parte delle volte, l'ombra della luna non vede il nostro pianeta.
Quando tutti e tre i corpi celesti si allineano, la visione dell’eclissi dipende non solo dalla nostra posizione nel sistema solare, ma anche dalla nostra posizione sulla Terra. L'ombra della luna ha due parti, l'ombra e la penombra. Gli osservatori nell'ombra (o "percorso della totalità") sperimenteranno un'eclissi solare totale. Per quelli nella penombra, l'eclissi sarà parziale.
Se hai intenzione di osservare l'eclissi, probabilmente hai consultato una mappa del percorso delle ombre come quella sopra. Ma come facciamo a sapere esattamente dove e quando la luna proietterà la sua ombra? La previsione dell’eclissi dipende, innanzitutto, dalla comprensione delle posizioni e dei movimenti della Luna, del Sole e della Terra. Le mappe moderne si basano su una lunga storia umana di previsione delle eclissi. E dal 2009, il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA ha mappato la luna con un dettaglio senza precedenti. I dati della topografia lunare di LRO ci consentono di fare previsioni di eclissi più accurate che mai.
La luna è un mondo aspro di picchi, crateri, bacini e valli. Poiché l’orizzonte lunare è accidentato e frastagliato, l’ombra che proietta non è del tutto rotonda. Conoscere la forma precisa della Luna ci aiuta a capire esattamente dove la sua ombra oscurerà la superficie terrestre.
Naturalmente, neanche il nostro pianeta è perfettamente rotondo. Le mappe delle eclissi odierne rappresentano non solo il paesaggio lunare, ma anche i contorni delle catene montuose, delle pianure e di altre caratteristiche della Terra.
Gli osservatori occasionali di solito non notano che la sagoma della Luna è ruvida attorno ai bordi. A una distanza di 239.000 miglia (che è la distanza media tra la Terra e la Luna), il nostro vicino più prossimo nello spazio si guarda intorno:anche le montagne sembrano troppo piccole perché l'occhio umano possa distinguerle. Ma, per due brevi momenti durante un'eclissi solare, il terreno lunare scosceso è al centro dell'attenzione.
Sull'orlo della totalità, quando la luna si sposta nella posizione di protezione solare totale, il bordo del sole non si oscura tutto in una volta. Gli ultimi raggi di sole sbirciano attraverso le valli sull'orizzonte lunare. Queste aree isolate di intensa luminosità possono assomigliare a una serie di perle luminose o a un'unica, drammatica esplosione di luce come la gemma su un anello. Gli stessi fenomeni, a volte chiamati perle di Baily e effetto anello di diamante, possono verificarsi anche quando la luna esce dalla totalità (o dall'anularità). Poiché conosciamo così bene la forma e la posizione della luna, possiamo prevedere dove appariranno il primo e l'ultimo raggio di sole.
Ulteriori informazioni: Scopri di più sulle eclissi lunari e solari.
Fornito dalla NASA
