La sua carriera prima e dopo la NASA includeva il servizio militare nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti, prestando servizio come Sottosegretario di Stato dal 1949 al 1952, servendo come primo Direttore dell'Ufficio del Bilancio degli Stati Uniti, servendo come capo del programma Spacelab alla NASA, e servendo come capo della McDonnell Douglas.
Webb è l'omonimo del James Webb Space Telescope, il più grande telescopio spaziale mai realizzato, lanciato il 25 dicembre 2021.
James Edwin Webb è nato il 7 ottobre 1906 a Tally Ho, nella Carolina del Nord, da John Frederick Webb e Lillie Mallard Webb. Suo padre era socio di un emporio locale che alla fine fallì e la famiglia perse tutto. Webb ha frequentato la scuola pubblica nella Carolina del Nord fino all'età di 16 anni, quando ha lasciato lavorare come impiegato per uno studio legale a Cleveland, Ohio, con l'aiuto di uno zio che viveva lì. Ha anche frequentato corsi serali al Cleveland College, parte della Western Reserve University. Dopo due anni, tornò a casa nella Carolina del Nord e si iscrisse all'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, sostenuto in parte da un prestito di suo zio. Ha continuato a lavorare mentre frequentava il college, compreso un periodo come inserviente presso l'ospedale locale e un'estate come venditore di assicurazioni. Studiò legge ed economia e, dopo essersi laureato nel 1928 con un Bachelor of Arts, ricevette un incarico regolare come sottotenente nella Riserva del Corpo dei Marines degli Stati Uniti attraverso il programma ROTC della Marina. Webb frequentò la Marine Officers Basic School di Quantico, in Virginia, e dopo averla completata con successo fu promosso primo tenente. Completò il suo servizio attivo nel 1930 e tornò a Wilson per lavorare per suo padre, allora contabile per un intermediario di cotone.
Per circa un decennio, Webb ha svolto diversi lavori nella Carolina del Nord, tra cui quello di agente assicurativo, acquirente di cotone e contabile fiscale. Divenne noto per la sua etica del lavoro e la sua capacità di risolvere problemi complessi. Nel 1938 sposò Patsy Aiken Douglas, un'insegnante di scuola. Avevano due figli, James Edwin Jr. e Samuel Clifton, così come una figlia Sarah Gorham.
Alla fine del 1940, in seguito all'entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, Webb fu riattivato in servizio attivo nella Riserva del Corpo dei Marines. Si offrì volontario per il servizio di paracadutista e dopo sei mesi di addestramento fu assegnato al Primo Battaglione Paracadutisti Marine, che fu la prima unità di paracadutisti dell'USMC ad entrare in combattimento durante la guerra. Il suo battaglione effettuò quattro lanci in combattimento prima della fine della guerra e partecipò all'azione a Guadalcanal, New Britain e Peleliu. Webb in seguito prestò servizio come aiutante di campo del generale Roy Geiger quando Geiger era l'ufficiale in comando della Decima Armata degli Stati Uniti a Okinawa. Mentre la guerra volgeva al termine, Webb fu promosso tenente colonnello e trasferito al quartier generale del Corpo dei Marines. Successivamente fu rilasciato dal servizio attivo all'inizio del 1946 e tornò alla vita civile.
Dopo la guerra, Webb entrò a far parte della Sperry Rand Corporation, un produttore di giroscopi per aerei e apparecchiature elettroniche di navigazione, come direttore dell'ufficio di Washington, DC. Ben presto fu promosso vicepresidente dell'ufficio legale e pubbliche relazioni della società. Mentre lavorava a Sperry, Webb ha contribuito a negoziare un contratto con l'aeronautica degli Stati Uniti per un nuovo sistema di pilota automatico.
Webb fu nominato amministratore della NASA dal presidente John F. Kennedy il 14 febbraio 1961, su raccomandazione del vicepresidente Lyndon B. Johnson. Webb non aveva mai incontrato Kennedy o Johnson e, secondo quanto riferito, rimase sorpreso dalla sua scelta. La scelta di Kennedy si basava sull'esperienza di Webb come amministratore e sulla sua convinzione che la NASA avesse bisogno di qualcuno che potesse lavorare efficacemente con la Casa Bianca, il Congresso e il pubblico.
Webb fu confermato dal Senato degli Stati Uniti il 24 febbraio 1961 e prestò giuramento il 28 febbraio. Ereditò una NASA che era ancora agli inizi e che stava affrontando una serie di sfide, incluso il programma spaziale dell'Unione Sovietica, che aveva lanciò con successo il primo uomo nello spazio nel 1961.
Webb apportò rapidamente una serie di modifiche alla NASA, tra cui l'aumento del budget dell'agenzia e la riorganizzazione della sua struttura. Creò anche il programma Apollo, che alla fine avrebbe portato i primi uomini sulla luna.
Il programma Apollo è stato un’impresa enorme e ha richiesto la collaborazione di migliaia di persone provenienti da tutto il mondo. Webb riuscì a gestire con successo il programma e il 20 luglio 1969 l'Apollo 11 fece sbarcare i primi due uomini sulla luna, Neil Armstrong e Buzz Aldrin.
Il programma Apollo fu un grande successo per gli Stati Uniti e contribuì a ripristinare il prestigio americano dopo il vantaggio iniziale dell'Unione Sovietica nella corsa allo spazio. Webb ha svolto un ruolo chiave nel successo del programma ed è considerato uno degli amministratori della NASA di maggior successo di tutti i tempi.
Dopo aver lasciato la NASA nel 1968, Webb fu a capo della McDonnell Douglas Corporation, una società aerospaziale. Ha anche fatto parte di numerosi consigli di amministrazione, compresi quelli della Ford Motor Company, della General Electric Company e della società della rivista Time Inc..
Webb morì di infarto a Washington, DC, il 27 marzo 1992, all'età di 85 anni.
Webb è considerato una delle figure più influenti nella storia del programma spaziale degli Stati Uniti. A lui viene attribuito il merito di aver trasformato la NASA da una piccola organizzazione ad hoc in un'agenzia scientifica e ingegneristica di livello mondiale. È anche considerato la forza trainante del programma Apollo, che fece sbarcare i primi uomini sulla luna.
L'eredità di Webb continua a ispirare le persone oggi ed è considerato un modello per i futuri leader dell'industria spaziale. Il James Webb Space Telescope, il più grande telescopio spaziale del mondo, porta il suo nome in suo onore.
