Prima di Curiosity, la NASA utilizzava paracadute e airbag per far atterrare i suoi rover su Marte. Sebbene questi metodi avessero successo, presentavano dei limiti. I paracadute potevano rallentare il rover solo fino a un certo punto e l'impatto dell'atterraggio spesso danneggiava i delicati strumenti di bordo.
La gru aerea ha offerto un atterraggio più controllato e sicuro. Consisteva in uno stadio di discesa alimentato da un razzo che trasportava Curiosity sulla superficie di Marte. Una volta che il rover ha raggiunto un'altitudine predeterminata, la gru volante ha abbassato Curiosity su un lungo cavo consentendo al rover di atterrare dolcemente sul suolo marziano.
La gru aerea non solo ha fornito un atterraggio più sicuro, ma ha anche consentito alla NASA di consegnare su Marte un rover più pesante e più capace. Curiosity è dotato di un laboratorio scientifico avanzato e di una varietà di strumenti per esplorare la geologia e l'ambiente di Marte.
Ecco alcuni dei principali vantaggi del sistema di atterraggio della gru aerea:
La discesa controllata consente un atterraggio preciso
Riduce il rischio di danni al rover
Consente la consegna di rover più pesanti e capaci
Apre nuove possibilità per missioni future
Dopo l'atterraggio riuscito di Curiosity, la gru celeste è diventata una caratteristica standard per le missioni del rover della NASA su Marte. Anche il rover Perseverance, atterrato su Marte nel 2021, ha utilizzato una gru aerea per portare in sicurezza il rover sulla superficie.
Con il successo della gru aerea, la NASA ha aperto nuove possibilità per l'esplorazione di Marte. Questa tecnologia ha consentito all’agenzia di consegnare i rover più ambiziosi e capaci sul pianeta rosso permettendoci di acquisire una migliore comprensione del suo ambiente geologico e del potenziale di abitabilità.
