La Via Lattea è composta da quattro componenti principali:il disco galattico, il rigonfiamento galattico, l’alone galattico e l’alone di materia oscura. Il disco galattico è una regione appiattita di stelle, gas e polvere spessa circa 10.000 anni luce. Il rigonfiamento galattico è una regione centrale di stelle spessa circa 100 anni luce. L'alone galattico è una regione sferica di stelle e materia oscura che circonda il disco e il rigonfiamento galattico. L'alone di materia oscura è una regione dello spazio che si ritiene contenga una grande quantità di materia oscura, che è un tipo di materia che non emette luce.
Si ritiene che la Via Lattea si sia formata circa 13,6 miliardi di anni fa, poco dopo il Big Bang. Si pensa che la galassia si sia formata dal collasso di una grande nube di gas e polvere. Quando la nuvola collassò, iniziò a ruotare e si formarono le stelle e i pianeti della galassia.
La Via Lattea è in continua evoluzione. Le stelle nascono e muoiono costantemente e la galassia ruota lentamente. Si pensa anche che la Via Lattea si stia fondendo con la Galassia di Andromeda, che è in rotta di collisione con noi. Tra circa 4 miliardi di anni, si prevede che le due galassie si scontreranno e si fonderanno in un’unica galassia.
