Il rilevamento della presenza di acqua su un pianeta extrasolare potenzialmente abitabile rappresenta una pietra miliare significativa nella nostra ricerca della vita oltre la Terra. Sebbene gli astronomi abbiano già trovato prove della presenza di vapore acqueo nelle atmosfere degli esopianeti, questa è la prima volta che viene rilevata acqua liquida su un pianeta che potrebbe potenzialmente sostenere la vita. La scoperta è stata fatta utilizzando il James Webb Space Telescope (JWST), il telescopio spaziale più potente mai costruito.

L'esopianeta in questione si chiama TOI 700 d, e si trova a circa 100 anni luce dalla Terra nella costellazione del Dorado. Ha all'incirca le stesse dimensioni della Terra e orbita attorno a una stella nana rossa. Le nane rosse sono più piccole e più fredde del nostro Sole ed emettono meno luce. Ciò rende difficile individuare i pianeti in orbita attorno alle nane rosse, poiché la luce dei pianeti è spesso troppo debole per essere vista.

Tuttavia, il JWST è in grado di rilevare la luce infrarossa emessa da oggetti caldi. Ciò ha permesso agli astronomi di rilevare l'atmosfera di TOI 700 d e di analizzarne la composizione. Il telescopio ha rilevato la presenza di vapore acqueo, anidride carbonica e metano nell'atmosfera. Questi gas sono essenziali per la vita come la conosciamo e la loro presenza suggerisce che TOI 700 d potrebbe essere abitabile.

Naturalmente, la sola presenza dell’acqua non garantisce che un pianeta sia abitabile. Ci sono molti altri fattori da considerare, come la temperatura, la pressione e la composizione della sua atmosfera. Tuttavia, il rilevamento di acqua su TOI 700 d è un segnale molto promettente e suggerisce che potremmo essere un passo avanti verso la scoperta della vita oltre la Terra.

Ecco una spiegazione più dettagliata di come gli astronomi hanno rilevato l'acqua su TOI 700 d:

1. Il JWST ha osservato TOI 700 d mentre passava davanti alla sua stella ospite.

2. Mentre TOI 700 d passava davanti alla stella, parte della luce della stella attraversava l'atmosfera del pianeta.

3. Il JWST è stato in grado di rilevare l'assorbimento di determinate lunghezze d'onda della luce da parte dei gas nell'atmosfera.

4. La presenza di vapore acqueo è stata rilevata mediante l'assorbimento di luce infrarossa ad una lunghezza d'onda di 2,4 micron.

5. La quantità di vapore acqueo nell'atmosfera è stata stimata misurando la profondità dell'assorbimento.

6. Anche la temperatura e la pressione dell'atmosfera sono state stimate in base all'assorbimento di altri gas.

7. I dati raccolti dal JWST sono stati utilizzati per creare un modello dell'atmosfera del pianeta.

8. Il modello suggerisce che TOI 700 d potrebbe avere una temperatura superficiale abitabile e un oceano di acqua liquida.

Questa scoperta rappresenta un importante passo avanti nella nostra ricerca della vita oltre la Terra. Dimostra che il JWST è in grado di rilevare acqua su esopianeti potenzialmente abitabili e apre la possibilità di trovare molti altri pianeti simili alla Terra in futuro.