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La luna affascina l’umanità da millenni, non solo per il suo splendore etereo, ma anche perché funge da tela su cui proiettiamo le nostre narrazioni. Sebbene la luna stessa non emetta luce, riflette la luce solare, rendendola visibile contro il cielo notturno. Che sia vista come un simbolo di malinconia o di speranza, la luce riflessa della luna ha sempre suscitato meraviglia e speculazione.
Un pezzo duraturo del folklore è il “lato oscuro della luna”. Questa frase suggerisce un emisfero perennemente in ombra, un mito che persiste nella cultura popolare. In realtà la Luna non ha un lato oscuro permanente; la terminologia è fuorviante, anche se il termine "lato lontano" cattura meglio il concetto di emisfero che rimane nascosto alla Terra.
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Come la Terra, la Luna riceve luce dal Sole. Poiché il corpo lunare orbita attorno al pianeta e ruota attorno al proprio asse, solo alcune regioni ricevono la luce solare diretta in un dato momento, producendo il ciclo familiare delle fasi lunari. Pertanto, la Luna possiede un lato oscuro proprio come la Terra, ovvero regioni che in quel momento non sono illuminate dal Sole.
Tuttavia, poiché il periodo di rotazione della Luna corrisponde al suo periodo orbitale – uno stato noto come blocco delle maree – lo stesso emisfero è sempre rivolto verso la Terra. Ciò che consideriamo il "lato oscuro" è in realtà l'emisfero che rimane invisibile dal nostro pianeta, non una regione permanentemente in ombra.
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Il blocco delle maree della Luna fa sì che essa completi una rotazione ogni 27,3 giorni, lo stesso tempo impiegato per fare il giro della Terra. Tuttavia, a causa dell’orbita leggermente ellittica della Luna, di una modesta inclinazione del suo asse e dell’oscillazione della rotazione terrestre, possiamo osservare circa il 59% della sua superficie nel corso di un mese lunare, un fenomeno chiamato librazione. Il restante 41% è il lato nascosto, spesso chiamato il lato nascosto della Luna.
Anche il lato più lontano sperimenta il giorno e la notte. Un giorno lunare intero dura circa 29,5 giorni terrestri, quindi in ogni punto della Luna si alternano luce diurna e oscurità durante un ciclo di un mese. Pertanto, “lato oscuro” è un termine improprio; il lato nascosto è illuminato come qualsiasi altra parte della superficie lunare quando il Sole è in alto.
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Fino al 1959, l’umanità non aveva una visione diretta dell’altra parte. La sonda sovietica Luna3 catturò le prime immagini il 7 ottobre 1959, rivelando un paesaggio completamente diverso dal lato più vicino. Il lato più lontano ha meno mari, pianure basaltiche scure formate da antiche eruzioni vulcaniche, mentre il lato più vicino è densamente ricco di queste caratteristiche.
Nel 2023, i ricercatori hanno pubblicato uno studio su Science Advances questo spiega questa disparità. Hanno scoperto che l’enorme bacino del Polo Sud-Aitken sul lato opposto generava calore che spingeva il materiale verso il lato più vicino, alimentando lì un’ampia attività vulcanica. Di conseguenza, i mari del lato vicino lo fanno apparire più scuro agli osservatori legati alla Terra, rendendolo il vero "lato oscuro" in senso visivo, mentre il lato lontano rimane relativamente più chiaro.
