Nel 2023, il telescopio spaziale James Webb si è concentrato su una regione a circa 1.500 anni luce dalla Terra e ha catturato un sorprendente e luminoso punto interrogativo contro l’oscurità dello spazio. Sebbene l'aspetto poetico dell'immagine abbia catturato l'immaginazione, il fenomeno sottostante è un effetto reale e misurabile della gravità sulla luce.
Inizialmente gli astronomi non erano a conoscenza del simbolo, poiché stavano prendendo di mira due protostelle in formazione attiva nella costellazione della Vela. L'immagine di Webb ha fornito la visione più chiara della nascita delle stelle mai scattata e un piccolo e sottile segno vicino alla parte inferiore dell'inquadratura, successivamente identificato come una coppia di galassie, ha attirato l'attenzione degli osservatori.
Il "punto interrogativo" rappresenta in realtà due galassie all'interno del massiccio ammasso MACS‑J0417.5‑1154. Un ammasso di galassie contiene centinaia o addirittura migliaia di galassie legate insieme dalla gravità. L'ammasso era già stato ripreso in precedenza dal telescopio spaziale Hubble, ma la forma caratteristica era passata inosservata. I progressi nella strumentazione ora ci permettono di vedere le sottili distorsioni gravitazionali che creano questo modello unico.
Mark Garlick/Libreria fotografica scientifica/Getty Images
Gli ammassi di galassie mostrano spesso disposizioni complesse di galassie, ma la struttura dell'ammasso MACS‑J0417.5‑1154 risalta. L’immagine fa apparire le galassie in una formazione curva, a punto interrogativo, un’illusione prodotta dalla lente gravitazionale:la luce che si piega attorno a un oggetto massiccio. In questo caso, l'immensa massa dell'ammasso deforma lo spaziotempo, piegando i percorsi dei fotoni provenienti dalle galassie di fondo.
La parte principale del punto interrogativo è costituita da due galassie che vengono lente, creando i bracci curvi. Il piccolo punto in basso è una galassia non deformata la cui linea di vista si allinea con il nostro punto di vista, posizionandola sotto la coppia di lenti.
