Di Jennifer Hayes
Aggiornato il 30 agosto 2022
Negli ultimi cinquant’anni la parola “satellite” è diventata sinonimo della navicella spaziale costruita dall’uomo che orbita attorno al nostro pianeta, ma originariamente si riferiva a qualsiasi corpo celeste che orbita attorno a un altro. Nel sistema solare, oltre 150 satelliti naturali, comunemente chiamati lune, circondano i pianeti. Oltre alla Luna della Terra, abbiamo osservato lune attorno a Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
A soli 227 milioni di chilometri dalla Terra, Marte è il pianeta più vicino con lune confermate. I suoi due piccoli satelliti, Phobos (≈22 km di diametro) e Deimos (≈12 km), furono scoperti dall'astronomo americano Asaph Hall nel 1877. La ricerca attuale suggerisce che si tratti di asteroidi catturati dalla gravità di Marte.
L’attrazione gravitazionale di Giove ha accumulato più di 79 lune, rendendolo il pianeta con il maggior numero di satelliti naturali. Le quattro lune galileiane:Io , Europa , Ganimede e Callisto - furono immaginate per la prima volta da Galileo Galilei nel 1610. Ganimede, con i suoi 5.268 km di diametro, è la luna più grande del sistema solare; Callisto segue a 4,821 km.
Famoso per i suoi anelli iconici, Saturno vanta anche una ricca collezione di oltre 50 lune con nome. I più importanti includono Mimas , Encelado , Teti , Dione , Rea , Titano , Hyperion , Giapeto e Phoebe . Titano, scoperto da Christiaan Huygens nel 1655, è la seconda luna più grande del sistema solare con un diametro di 5.151 km.
Urano ospita 27 satelliti conosciuti, comprese le cinque grandi lune:Miranda , Ariel , Umbriel , Titania e Oberon . William Herschel osservò per la prima volta Titania e Oberon nel 1787. Ariel e Umbriel furono identificati da William Lassell nel 1851, ciascuno di circa 1.100 km di diametro. Miranda, scoperta da Gerard Kuiper nel 1948, ha un diametro di circa 512 km.
Le 13 lune di Nettuno includono il trio di grandi satelliti:Tritone (2.710 km), Nereide (340 km) e Proteus (418 km). Tritone, il più grande, fu avvistato per la prima volta da William Lassell nel 1846. Nereide fu nominata da Gerard Kuiper nel 1949 e Proteus fu scoperto da Voyager2 nel 1989.
