Se le temperature globali continuano ad aumentare, le piogge diventeranno sempre più una bestia estrema:lunghi periodi di siccità qui, pericolose inondazioni lì – e in alcuni punti, forte carenza d'acqua. Già nel 2025, l'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che metà della popolazione mondiale vivrà in aree con carenza idrica.

"La pioggia è da qualche parte tra il bello e il fastidio, " ha detto l'idrologo Steven Gorelick, direttore della Global Freshwater Initiative presso il Woods Institute for the Environment di Stanford. "Non è qualcosa che bevi subito." Quindi, quando le scorte d'acqua si esauriscono, è spesso un disastro lento, con effetti che si accumulano – e si protraggono – per anni fino a quando i tassi di pioggia sembrano tornare alla normalità. Di conseguenza, Gorelick ha detto, "C'è un ricordo molto breve dell'ultima siccità".

Sebbene la carenza di acqua potabile sia la minaccia più immediata per la salute umana, la scarsità d'acqua può avere conseguenze di vasta portata. La diminuzione dei flussi nei fiumi e nei torrenti può aumentare la concentrazione di inquinanti nocivi. Ricercatori tra cui Rosemary Knight e Scott Fendorf alla School of Earth di Stanford, Energy &Environmental Sciences (Stanford Earth) hanno dimostrato che le falde acquifere sovraccaricate in alcuni luoghi possono diventare più vulnerabili alla contaminazione. Quando i corsi d'acqua si prosciugano, gli animali possono cercare acqua potabile dai luoghi in cui vivono le persone, aumentando la probabilità di contatto tra gli esseri umani con la fauna selvatica e gli insetti portatori di malattie che ospitano. La siccità può anche aumentare il rischio di incendi e tempeste di polvere che possono portare all'irritazione dei polmoni e delle vie aeree.

Più direttamente, quando le persone non possono avere abbastanza acqua per l'igiene e il lavaggio delle mani, le malattie respiratorie e gastrointestinali tendono a diffondersi più facilmente. La sicurezza alimentare può essere compromessa, anche:quando i terreni si seccano e si compattano, è più probabile che la pioggia scenda dalla superficie e porti i contaminanti alle colture invece di penetrare nel terreno.

Per esplorare il futuro rischio di carenza d'acqua in un ambiente complesso, Gorelick e i suoi colleghi hanno realizzato un caso di studio della Giordania, una delle nazioni più povere d'acqua al mondo. Si prevede che il calo delle precipitazioni indotto dai cambiamenti climatici sarà aggravato da risorse idriche storicamente limitate e da una crescita esponenziale della popolazione punteggiata dall'afflusso di rifugiati. Cosa c'è di più, i flussi in una delle principali risorse di acqua dolce della nazione, il fiume Yarmouk-Jordan, sono diminuiti a causa della costruzione di dighe e sono stati anche influenzati dai cambiamenti nell'uso del suolo in Siria causati dal conflitto.

Il team ha analizzato i dati raccolti attraverso il telerilevamento e le indagini governative e ha sviluppato simulazioni al computer di processi idrologici in diversi scenari. I risultati hanno mostrato che, salvo riduzioni significative dei tassi globali di emissione di gas serra, le precipitazioni in Giordania diminuiranno del 30% e il verificarsi di siccità triplicherà entro il 2100. Il team ha anche previsto le precipitazioni in uno scenario in cui le emissioni inizieranno a diminuire nei prossimi decenni, grosso modo in linea con gli obiettivi dell'accordo di Parigi sul clima del 2015. Anche in questo scenario ottimistico, È probabile che la Giordania sperimenterà siccità più frequenti e più lunghe di moderata gravità entro il 2100. "Non sappiamo quanto saranno gravi gli impatti del cambiamento climatico o quanto crescerà la popolazione, " disse Gorelick, il Cyrus Fisher Tolman Professor alla Stanford Earth. "Ma ci sembra che il futuro d'acqua dolce della Giordania sia piuttosto cupo".

Il gruppo ha anche tenuto conto di scenari di conflitto e politici e di fattori che vanno dalla corruzione alla quantità di acqua necessaria per preservare l'ambiente. Da ciò il gruppo è stato in grado di evidenziare la complessa rete di problemi che contribuiscono alla scarsità d'acqua in un mondo in fase di riscaldamento, sia in Giordania che oltre. "I modelli di base del processo idrologico sono in atto, " Gorelick ha detto. "Le cose che sono più difficili da prevedere sono gli adattamenti della società allo stress dell'acqua dolce".