Di Kevin Carr | Aggiornato il 30 agosto 2022
Jacob Wackerhausen/iStock/GettyImages
I telescopi, sia che puntino verso i lontani paesaggi della Terra o verso le stelle più lontane, funzionano secondo un principio semplice:raccolgono la luce, la manipolano e la focalizzano per l’osservazione. Quelli che utilizzano lenti sono detti rifrattori, mentre quelli che utilizzano specchi parabolici concavi sono detti riflettori. Ogni progetto ha i suoi punti di forza e le sue sfide.
I riflettori raccolgono la luce con specchi invece che con lenti. Gli specchi hanno una sola superficie riflettente, il che li rende più facili da fabbricare rispetto al complesso vetro multistrato utilizzato nei rifrattori. Presentano inoltre un'aberrazione sferica minima, un difetto ottico comune per cui la luce non riesce a convergere in un singolo punto, e riflettono tutte le lunghezze d'onda equamente, evitando la dispersione cromatica di cui soffrono le lenti.
La semplicità costruttiva degli specchi consente loro di essere costruiti con diametri molto più grandi rispetto alle lenti. Poiché solo un lato dello specchio è attivo, il lato opposto può essere rinforzato contro una struttura di supporto, consentendo la costruzione di strumenti ultra-grandi. Questo è il motivo per cui i più grandi osservatori ottici del mondo, come i telescopi Keck da 10 metri alle Hawaii, sono riflettori. Un'apertura maggiore significa più luce, che si traduce in immagini più nitide e luminose di oggetti distanti.
Il vetro ottico è costoso, mentre i substrati degli specchi sono generalmente realizzati con materiali leggeri ed economici come i compositi in alluminio o fibra di carbonio. Di conseguenza, un riflettore di una determinata dimensione costa solitamente molto meno di un rifrattore equivalente. Per gli hobbisti, questo si traduce in un ingrandimento maggiore con lo stesso budget, rendendo i riflettori da giardino popolari tra gli astrofili.
I riflettori non sono privi di sfide. Il design a tubo aperto espone lo specchio a polvere, umidità e sbalzi di temperatura, richiedendo una pulizia regolare. Dopo ogni pulizia, lo specchio deve essere riallineato, un processo che può richiedere molto tempo e denaro. Un'ottica disallineata produce visualizzazioni sfocate o distorte, pertanto è essenziale una corretta manutenzione.
Storicamente, gli specchi erano argentati, che si ossidavano rapidamente e richiedevano frequenti lucidature. I riflettori moderni utilizzano un rivestimento in alluminio che, pur essendo soggetto ad ossidazione, mantiene la trasparenza per periodi più lunghi e richiede meno manutenzione. Tuttavia, dopo diversi anni di utilizzo, il rivestimento eventualmente si degrada e deve essere riverniciato per ripristinare le prestazioni ottimali.
In sintesi, i telescopi riflettenti offrono una potenza di raccolta della luce superiore, aperture più ampie ed efficienza in termini di costi, ma richiedono una manutenzione diligente per mantenere la qualità dell'immagine.
