SCIEPRO/Libreria di foto scientifiche/GettyImages
Lo spazio continua a rivelare nuove meraviglie, ma i fondamenti del nostro sistema solare rimangono ben consolidati:otto pianeti principali orbitano attorno al Sole:Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Sebbene tutti e quattro i pianeti giganti (Giove, Saturno, Urano e Nettuno) possiedano anelli, la vastità e la visibilità degli anelli di Saturno li rendono i più notevoli.
Si stima che gli anelli di Saturno contengano tra 500 e 1.000 componenti distinti, superando di gran lunga i modesti anelli delle sue controparti. Nettuno ospita sei anelli, Urano ne ha 13 e Giove ne ha solo quattro. Mercurio, Venere e Marte mancano completamente di sistemi di anelli.
Giove, il quinto pianeta a partire dal Sole, è un gigante gassoso avvolto da nubi vorticose di ammoniaca e vapore acqueo. Sebbene non abbia una superficie solida, è probabile che un nucleo roccioso delle dimensioni della Terra possa trovarsi sotto l’atmosfera. Un periodo di rotazione di 10 ore fa sì che Giove sia il giorno più corto del sistema solare, mentre la sua orbita impiega circa 12 anni terrestri per essere completata.
I suoi deboli anelli, scoperti dalla sonda Voyager 1 nel 1979, sono composti da minuscole particelle di polvere espulse quando i micrometeoroidi colpiscono le sue piccole lune interne. I quattro anelli sono chiamati anelli Halo, Main, Amalthea Gossamer e Thebe Gossamer. L’anello di Halo si trova più vicino al pianeta, si estende per circa 20.000 km in larghezza e assomiglia a strutture diffuse simili a nuvole. Adiacente ad esso, l'anello principale si estende per circa 7.000 km attraverso le orbite delle lune Adrastea e Metis. L’anello Gossamer di Amaltea si estende verso l’esterno lungo l’orbita di Amaltea e contiene particelle di polvere delle dimensioni di particelle di fumo di sigaretta. L'anello Gossamer di Tebe, il più debole del set, si sovrappone all'anello principale vicino all'orbita di Tebe.
Anche Saturno, il sesto pianeta a partire dal Sole e il secondo più grande del sistema, è un gigante gassoso composto principalmente da idrogeno ed elio. Il suo periodo di rotazione è di 10,7 ore e completa un'orbita ogni 29,4 anni terrestri. Con un'inclinazione assiale di 26,73°, Saturno sperimenta stagioni simili a quelle della Terra.
Osservati per la prima volta attraverso il telescopio di Galileo Galilei nel 1610, gli anelli di Saturno furono successivamente esaminati in dettaglio dalle missioni Pioneer 11 e Cassini. Ciascun anello principale è largo circa 400.000 km – all’incirca la distanza tra la Terra e la Luna – ma ha uno spessore di soli 100 metri circa. Gli anelli sono costituiti da innumerevoli particelle di ghiaccio che vanno da pezzi delle dimensioni di una montagna a granelli inferiori al millimetro.
Anche se l'età esatta degli anelli rimane dibattuta, le osservazioni di Cassini del 2017 suggeriscono che potrebbero avere circa 100 milioni di anni, considerevolmente più giovani dello stesso pianeta di 4,6 miliardi di anni.
Entrambi i giganti ospitano estesi sistemi satellitari. Le 79 lune confermate di Giove, comprese le quattro lune galileiane Io, Ganimede, Europa e Callisto, gli conferiscono un “sistema solare” in miniatura. Ganimede è la luna più grande del sistema solare, superando addirittura Mercurio in dimensioni. L'intenso vulcanismo di Io e il potenziale oceano sotterraneo di Europa rendono queste lune oggetto di ricerca continua.
Saturno ha attualmente 53 lune confermate, con altri 9 candidati in attesa di designazione ufficiale. Titano, il più grande di questi, possiede un'atmosfera densa e nebbiosa, mentre Phoebe presenta una superficie ricca di crateri.
Per informazioni più dettagliate sugli anelli di Saturno, visita la pagina di esplorazione del sistema solare della NASA:Panoramica di Saturno .
