Di Chad Stetson - Aggiornato il 24 marzo 2022

Il cronometraggio ha sempre modellato gli orari umani, ma prima dell’ubiquità degli orologi, le persone facevano affidamento sul movimento del sole e sulle sue ombre. Le meridiane furono i primi strumenti precisi che trasformarono il moto celeste in un orario giornaliero.

Gnomone

Lo gnomone è la parte della meridiana che proietta l'ombra. Derivato dall'antica parola greca per "indicatore", la sua forma e dimensione variano a seconda del modello. Le prime meridiane montavano lo gnomone verticalmente in modo che gli osservatori potessero leggere direttamente l'altitudine del sole.

Storia

L’osservazione dell’alba e del tramonto insegnò alle prime civiltà che la posizione del sole cambiava in modo prevedibile. Questa intuizione portò ai primi rudimentali canta-tempo che misuravano la lunghezza delle ombre. Nel corso dei secoli, le meridiane si sono evolute da enormi monumenti pubblici a dispositivi personali portatili.

Tipi

Esistono due categorie principali:

• Quadranti altitudine – Questi mostrano l’altezza del sole sopra l’orizzonte. Richiedono un attento allineamento con il vero asse nord-sud, il che li rende meno facili da usare per un uso occasionale.
• Quadrante azimutale – Usano l’angolo di azimut del sole attorno al cielo. Molti moderni quadranti azimutali incorporano un piccolo magnete per mantenere il corretto orientamento.

Come funzionano le meridiane

Una meridiana funziona lasciando che i raggi del sole colpiscano il suo gnomone, che proietta un'ombra su un quadrante calibrato. A mezzogiorno solare l'ombra è più corta; man mano che il sole tramonta, l'ombra si allunga. I cambiamenti stagionali nella declinazione del sole si riflettono anche nella lunghezza dell'ombra, motivo per cui molti quadranti includono indici stagionali o una scala di 24 ore.