Visione digitale./Visione digitale/Getty Images
I brillamenti solari sono potenti eruzioni di particelle cariche provenienti dal plasma del Sole. Quando queste particelle fuggono nello spazio, possono amplificare il vento solare e, in casi estremi, innescare espulsioni di massa coronale:enormi nubi di plasma magnetizzato che corrono verso la Terra.
Uno dei rischi più consequenziali di un brillamento solare è l’induzione di correnti geomagneticamente indotte (GIC). Le particelle cariche che entrano in collisione con la magnetosfera terrestre generano correnti elettriche che possono viaggiare lungo linee elettriche e trasformatori. Il 12 marzo 1989, un enorme incendio colpì il Nord America, inondando la rete del Quebec di GIC e provocando un guasto a cascata che oscurò la provincia per 12 ore.
Le tempeste geomagnetiche devastano anche i sistemi di comunicazione. La ionosfera, che riflette le onde radio, diventa turbolenta durante un brillamento, causando elettricità statica, perdita di segnale o veri e propri blackout. La radio a onde corte, che fa affidamento sulla riflessione ionosferica, può essere particolarmente vulnerabile, con alcune stazioni che perdono completamente la copertura per la durata di una tempesta.
I brillamenti solari intensificano le familiari aurore boreali e australi. Le particelle extra cariche si scontrano con i gas atmosferici ad alta quota, producendo tende di luce vivide e multicolori. Durante l'evento del 1989, l'aurora boreale, normalmente confinata in Canada e Alaska, si spostò fino alla Florida.
I satelliti e le risorse spaziali si trovano al di fuori dello scudo protettivo dell’atmosfera. Mentre le piattaforme in orbita terrestre bassa come la Stazione Spaziale Internazionale sperimentano una certa mitigazione, i satelliti geosincroni corrono un rischio maggiore di degrado del segnale o di spegnimento completo durante un brillamento. I moderni veicoli spaziali incorporano gabbie di Faraday e componenti resistenti alle radiazioni, ma forti brillamenti possono comunque interrompere la telemetria, le comunicazioni e le operazioni di carico utile, influenzando tutto, dalla navigazione GPS alle trasmissioni internazionali.
