Visione digitale./Visione digitale/Getty Images
Le tempeste di polvere si formano quando i venti sollevano nell’atmosfera microscopiche particelle rocciose, spesso di pochi micrometri di diametro. Queste particelle possono rimanere sospese nell'aria per ore o mesi e, quando alla fine si depositano, possono staccare ulteriore materiale dalla superficie. Fino ad oggi, gli scienziati hanno osservato tali fenomeni solo sulla Terra e su Marte.
Le atmosfere planetarie ricevono più energia solare ai loro equatori che ai poli, creando un gradiente di temperatura e, di conseguenza, un gradiente di pressione. L'atmosfera si muove per ristabilire l'equilibrio:l'aria calda sale vicino all'equatore, viaggia verso i poli dove si raffredda e ritorna verso l'equatore. La rotazione del pianeta modula ulteriormente i modelli dei venti globali.
Sebbene tutti i pianeti rocciosi dotati di atmosfera dovrebbero, in linea di principio, sostenere tempeste di polvere, né Mercurio né Venere le presentano. La sottile atmosfera di CO₂ di Mercurio viene continuamente strappata dal vento solare e, sebbene sia stata rilevata polvere derivante dagli impatti dei meteoroidi, non si verificano tempeste prolungate. Venere, che un tempo si pensava ospitasse venti vorticosi spinti dalla polvere, in realtà possiede un'atmosfera densa di CO₂ con strati di nubi di acido solforico che smorzano il movimento della polvere.
Sulla Terra, le tempeste di polvere sono più comuni durante i periodi di siccità prolungata. Negli Stati Uniti, i pennacchi torreggianti possono oscurare il terreno e ridurre la visibilità. L’aria calda può sollevare la polvere dal Sahara fino a 4.500 m (≈14.800 piedi) e trasportarla attraverso l’Atlantico, inquinando i Caraibi. La polvere del deserto del Gobi può essere trasportata nel Pacifico, ma una volta raggiunta l'oceano, la mancanza di ulteriore materiale superficiale fa dissipare la tempesta.
Marte ospita le più grandi tempeste di polvere del sistema solare. La sua sottile atmosfera di CO₂ – circa l’1% della densità della Terra – consente ai venti di sollevare la polvere di ossido di ferro che ricopre il pianeta. Queste tempeste possono coprire l’intero globo e durare mesi. La polvere assorbe la luce solare, riscaldando l'atmosfera e spingendo i venti verso i poli; le correnti ascensionali risultanti sollevano ancora più polvere, creando un ciclo autosufficiente. Essendo un deserto globale, Marte fornisce ampia polvere superficiale per alimentare queste tempeste persistenti.
