Un congelatore dall'aspetto ordinario in un robusto capannone di cemento in un giardino botanico suburbano di Boston contiene quello che potrebbe essere il catalogo di semi più importante del New England.

All'interno del congelatore di Framingham ci sono confezioni ermeticamente sigillate contenenti circa 6 milioni di semi di centinaia di specie di piante, portano nomi oscuri o difficili da pronunciare come potentilla robbinsiana. Sono rare varietà di piante originarie della regione, in alcuni casi non presenti in nessun'altra parte del mondo, e corrono il grave pericolo di scomparire dal paesaggio.

L'"arca del seme, " come è scherzosamente soprannominato dalla New England Wild Flower Society, non è diverso dal vaso biblico di Noè nella sua ricerca di preservare dalla calamità una ricca diversità di vita. In questo caso non sono animali che marciano a due a due ma vegetazione minacciata da un numero qualsiasi di cose, compresi i disastri naturali, cambiamento climatico, sviluppo incontrollato o semplicemente essere calpestati da escursionisti ignari.

L'indagine 2015 della società su più di 3, 500 specie di piante conosciute hanno determinato che il 22% era raro, in declino, in via di estinzione o forse già estinto.

"Le piante sono sempre state cittadini di seconda classe quando si tratta di conservazione, "ha detto Bill Brumback, il direttore della conservazione dell'organizzazione che per tre decenni ha supervisionato la raccolta e lo stoccaggio di semi rari nel New England. "Gli animali sono molto di più, potremmo dire, carismatico. Le piante non ottengono le stesse protezioni ai sensi della legge federale sulle specie minacciate di estinzione".

Squadre di personale e volontari perlustrano alcune delle aree più remote della regione alla ricerca di piante come la veccia da latte di Jesup, una specie così rara che cresce in soli tre piccoli gruppi lungo il fiume Connecticut.

Una volta raccolti, i semi vengono prima portati in una struttura nel Massachusetts occidentale ed essiccati al 20-30% di umidità relativa, disse Brumback, spiegando che il processo di essiccazione assicura che il liquido all'interno delle cellule non si espanda e non si spezzi se esposto a basse temperature.

I semi vengono poi portati a Framingham, sigillato in buste di alluminio e congelato a -20 gradi Celsius (-4 gradi Fahrenheit), mantenendoli vitali per decenni o addirittura secoli, seconda delle singole specie.

"Se abbiamo la banca dei semi abbiamo il materiale genetico per ripristinare (le piante) e rimetterle nel paesaggio, "come una copertura contro l'estinzione, disse Debbi Edelstein, direttore esecutivo della società.

L'"arca" è ospitata in una struttura costruita per resistere a molte ingiurie del tempo. Ma già alcuni semi sono stati estratti dalle celle frigorifere per aiutare a ripopolare le specie morenti.

Un esempio spesso citato è la potentilla robbinsiana, noto anche come cinquefoglie di Robbins, una piccola pianta a fiore giallo che si trova solo vicino alla cima del Monte Washington del New Hampshire, La vetta più alta del New England. Quando i sentieri minacciavano di distruggere la pianta, la società ha lavorato con Appalachian Mountain Club e altri gruppi su un piano che ha ripristinato il cinquefoil di Robbins al punto che non era più considerato una specie in via di estinzione.

I programmi di semi rari non sono esclusivi del New England. Banche di semi simili esistono in molte altre località degli Stati Uniti, tra cui il Chicago Botanic Garden e il Rancho Santa Ana Botanic Garden a Claremont, California.

Gli sforzi di conservazione hanno assunto una nuova urgenza poiché gli scienziati si preoccupano degli impatti incerti del cambiamento climatico globale, ha detto Edelstein. La Convenzione delle Nazioni Unite sulla diversità biologica, lei disse, ha stabilito l'ambizioso obiettivo di mettere in banca il 75% dei semi rari del mondo entro il 2020.

Negli Stati Uniti., i gruppi di conservazione privati ​​si stanno assumendo l'onere in parte perché gli Stati Uniti sono l'unica grande nazione che non ha mai ratificato il poco noto trattato del 1992, sebbene i funzionari americani nel corso degli anni abbiano espresso sostegno per i suoi obiettivi.

Preservare la vita delle piante è un'impresa degna a molti livelli, ha detto Brumback. Anche le piante più rare possono essere vitali per gli ecosistemi. Alcuni potrebbero ancora produrre medicine o altri prodotti utili all'umanità.

"Queste sono specie sulla Terra che meritano di vivere tanto quanto noi, " ha detto Brumback.

Ha aggiunto:"Se perdi una specie di piante, il mondo si fermerà? No, non lo è. Ma se perdi abbastanza specie di piante e abbastanza diversità biologica, non sappiamo quali saranno gli effetti".

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