I ricercatori della Houston Methodist hanno risolto un mistero vecchio di 100 anni, fornendo loro una possibile chiave per sbloccare un percorso per il trattamento delle malattie causate da batteri carnivori. Questa è una notizia tempestiva, dati gli attuali pericoli in agguato tra i detriti e la distruzione lasciati dalle inondazioni dell'uragano Harvey che hanno distrutto decine di migliaia di case in Texas.

Muthiah Kumaraswami, dottorato di ricerca, un ricercatore di malattie infettive presso lo Houston Methodist Research Institute, è l'autore corrispondente e il ricercatore principale su un articolo che descrive i risultati della sua squadra. Il giornale apparirà la settimana del 18 settembre nella prima edizione del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS) , una delle riviste scientifiche multidisciplinari più citate e complete al mondo.

"Le infezioni da streptococco di gruppo A sono piuttosto diffuse. Non solo causano diversi milioni di casi di mal di gola ogni anno, ma può anche portare a infezioni più gravi, come la malattia carnivora e la cardiopatia reumatica acuta, " disse Kumaraswami. "Se non tratti il ​​mal di gola nei bambini, ad esempio, infezioni ricorrenti possono portare a quelle malattie più gravi e sono molto difficili da trattare. Non abbiamo un vaccino, quindi la ricerca di base è orientata alla ricerca di obiettivi per lo sviluppo di vaccini".

In questo documento, Kumaraswami ha affermato che lui e il suo team hanno trovato un obiettivo critico su cui concentrarsi per lo sviluppo di un potenziale vaccino contro lo streptococco di gruppo A o di un antibiotico per combatterlo. Manipolando questo obiettivo, sperano di ridurre la gravità di queste infezioni o di risolverle più velocemente.

Hanno scoperto un peptide secreto dai batteri che segnala ai suoi vicini di produrre una tossina chiamata esotossina pirogenica streptococcica B (SpeB). La produzione di SpeB è fondamentale per lo sviluppo della fascite necrotizzante, meglio conosciuta come malattia carnivora. Bloccare la produzione di quella tossina sarà cruciale per la prevenzione e il trattamento delle malattie.

"I ricercatori sanno da più di 100 anni che lo streptococco di gruppo A utilizza la tossina SpeB e che è fondamentale per lo sviluppo della malattia, " disse Kumaraswami. "Non lo sapevamo, però, ciò che segnala la tempestiva produzione di SpeB da parte dello streptococco di gruppo A. Ora che abbiamo scoperto come i batteri dello streptococco di gruppo A comunicano tra loro per coordinare la produzione di questa tossina, possiamo indirizzare la via di segnalazione per il vaccino e lo sviluppo antimicrobico".

Kumaraswami afferma che i batteri che parlano tra loro e producono tossine non sono una novità. I loro codici di comunicazione sono stati caratterizzati per lungo tempo, quindi i ricercatori conoscono molte delle caratteristiche classiche di questi segnali. Ciò che è diverso in ciò che il suo team ha scoperto è la natura della lingua. Il segnale di comunicazione dello streptococco di gruppo A che hanno trovato manca della maggioranza di quei classici segni distintivi.

"Tipicamente, il segnale è piuttosto lungo e presenta una serie di caratteristiche, " ha detto Kumaraswami. "Il segnale che abbiamo trovato è compatto e non ha molto di quello che vediamo tradizionalmente in altri peptidi batterici, che è probabilmente ciò che ha contribuito alle difficoltà nel trovarlo per così tanto tempo. Potrebbero esserci segnali atipici simili in altri batteri che sono stati trascurati, anche, quindi crediamo che la scoperta di questo peptide probabilmente faciliterà la scoperta di ulteriori segnali di peptidi batterici in altri agenti patogeni".

Andando avanti, ci sono diverse strade che i ricercatori potrebbero intraprendere per prendere di mira questo segnale peptidico per lo sviluppo di antibiotici o vaccini. Possono sviluppare anticorpi per bersagliarlo o un peptide concorrente per bloccare il percorso di comunicazione, che consentirebbe loro di bloccare la produzione di tossine e ridurre la gravità della malattia. Il secondo approccio prevede l'attivazione della produzione di tossine nella fase iniziale in cui il livello di tossine sarebbe minimo. Quindi, la risposta immunitaria dell'ospite verrebbe attivata e l'infezione batterica verrebbe eliminata molto prima.