Una grotta in una parte remota del Messico è stata visitata dagli umani intorno ai 30 anni, 000 anni fa—15, 000 anni prima di quanto si pensava in precedenza la gente avesse raggiunto le Americhe.

Scavi minuziosi della grotta di Chiquihuite, situato in una zona montuosa del Messico settentrionale controllata dai cartelli della droga, scoperto quasi 2000 strumenti di pietra da una piccola sezione della grotta ad alta quota.

L'analisi archeologica degli strumenti e l'analisi del DNA del sedimento nella grotta hanno scoperto una nuova storia della colonizzazione delle Americhe che ora traccia le prove dei primi americani fino al 25, 000-30, 000 anni fa.

I risultati, che sono stati pubblicati in Natura oggi (22 luglio 2020), sfidare la teoria comunemente diffusa secondo cui i Clovis furono i primi abitanti umani delle Americhe 15, 000 anni fa.

Lo scienziato del DNA Professor Eske Willerslev, del St John's College, Università di Cambridge, e direttore del Centro di GeoGenetica della Fondazione Lundbeck, Università di Copenaghen, ha condotto lo studio con l'archeologo Dr. Ciprian Ardelean, dell'Università di Zacatecas in Messico.

Il professor Willerslev ha dichiarato:"Per decenni le persone hanno discusso appassionatamente quando i primi umani sono entrati nelle Americhe. La grotta di Chiquihuite creerà molto più dibattito in quanto è il primo sito che data l'arrivo delle persone nel continente a circa 30 anni, 000 anni fa—15, 000 anni prima di quanto si pensasse. Questi primi visitatori non occupavano continuamente la grotta, pensiamo che le persone trascorrano parte dell'anno lì usandolo come rifugio invernale o estivo, o come base per la caccia durante la migrazione. Questo potrebbe essere l'hotel più antico d'America di sempre."

Il progetto di ricerca di 10 anni solleva più domande sui primi esseri umani che vivevano nelle Americhe di quante ne risolva.

Il dottor Ardelean ha detto:"Non sappiamo chi fossero, da dove sono venuti o dove sono andati. Sono un enigma completo. Presumiamo erroneamente che le popolazioni indigene nelle Americhe oggi siano discendenti diretti dei primi americani, ma ora non pensiamo che sia così.

"Quando la famosa popolazione di Clovis entrò in America, i primissimi americani erano scomparsi migliaia di anni prima. Potrebbero esserci state molte colonizzazioni fallite che si sono perse nel tempo e non hanno lasciato tracce genetiche nella popolazione di oggi".

La grotta di Chiquihuite è un sito ad alta quota, 2750 metri sul livello del mare. Quasi 2000 utensili in pietra e piccoli frammenti di utensili, conosciuti come fiocchi, sono stati scoperti. L'analisi del DNA dei resti vegetali e animali dal sedimento imballato attorno agli strumenti nella grotta data gli strumenti e l'occupazione umana del sito a 25, 000-30, 000 anni fa. Il DNA umano non è stato trovato, il che aggiunge peso alla teoria secondo cui le prime persone non sono rimaste a lungo nella grotta.

Dott. Mikkel Winther Pedersen, un genetista dell'Università di Copenhagen e uno dei primi autori dell'articolo, ha dichiarato:"Abbiamo identificato il DNA di una vasta gamma di animali tra cui orsi neri, roditori, pipistrelli, arvicole e persino ratti canguro. Pensiamo che queste prime persone sarebbero probabilmente tornate per alcuni mesi all'anno per sfruttare le risorse naturali ricorrenti a loro disposizione e poi andare avanti. Probabilmente quando branchi di grandi mammiferi sarebbero stati nella zona e che avevano poca esperienza con gli umani quindi sarebbero stati facili prede. La posizione della Chiquihuite Cave riscrive definitivamente ciò che è stato convenzionalmente insegnato nella storia e nell'archeologia e mostra che dobbiamo ripensare a dove cerchiamo i siti delle prime persone nelle Americhe".

Il sito della Grotta di Chiquihuite è molto difficile da raggiungere e sarebbe stato un buon punto di osservazione per i primi abitanti da cui difendersi, poiché potevano guardare per miglia sulla valle senza essere visti. È in una zona del Messico che ora è controllata dai cartelli della droga. Gli accademici sono stati scortati dalla polizia armata alla base della montagna prima di raggiungere la grotta a piedi.

Il dottor Pedersen ha dichiarato:"È stata un'esperienza indimenticabile. È un posto molto pericoloso in cui viaggiare, quindi siamo stati accompagnati da agenti di polizia messicani in autoblindo ai piedi della montagna. Siamo partiti prima dell'alba per salire alla grotta in modo che non siamo stati individuati".

Gli scienziati del DNA in visita hanno dormito nella grotta durante la loro visita di ricerca e negli ultimi 10 anni il Dr. Ardelean ha trascorso un certo numero di mesi vivendo nella grotta per eseguire gli scavi scrupolosi.

Il Dr. Ardelean ha aggiunto:"Il popolamento delle Americhe è l'ultimo Santo Graal dell'archeologia moderna. I siti non convenzionali devono essere presi sul serio e dobbiamo uscire e cercarli intenzionalmente. Questo sito non risolve nulla, mostra solo che questi primi siti esistono. Abbiamo a che fare con una manciata di umani di migliaia di anni fa, quindi non possiamo aspettarci che i segnali siano molto chiari. Abbiamo letteralmente scavato più a fondo di chiunque altro in passato".

Il primo DNA umano dalle Americhe attualmente rimane a 12, 400 anni fa, Il Dr. Ardelean ha spiegato:"Abbiamo dimostrato che la data della presenza umana precedentemente detenuta non è la data più antica per popolare le Americhe, è la data di esplosione del popolamento delle Americhe".

Il professor Willerslev ha concluso:"Non dimenticherò mai di far parte di questa ricerca, è stata un'esperienza incredibile. Le implicazioni di questi risultati sono altrettanto importanti, se non più importante, rispetto al ritrovamento stesso. Questo è solo l'inizio del prossimo capitolo del dibattuto primo popolamento delle Americhe".