Ricorda il film La principessa sposa, quando i personaggi discutono dell'esistenza di R.O.U.S.es (Roditori di dimensioni insolite), solo per essere assalito da enormi ratti? È un po' quello che è successo qui.

Il mammalogo Tyrone Lavery ha sentito delle voci su un gigante, topo simile a un opossum che viveva sugli alberi e spaccava noci di cocco con i denti durante il suo primo viaggio alle Isole Salomone nel 2010. Dopo anni di ricerche e una corsa contro la deforestazione che ha distrutto l'aspirante casa del topo, Laveria, insieme a John Vendi e Hikuna Judge, finalmente trovato.

"La nuova specie, Uromys vika , è piuttosto spettacolare:è un grande, topo gigante, "disse Laveria, un ricercatore post-dottorato presso il Field Museum di Chicago e l'autore principale del Journal of Mammalogy carta che annuncia la scoperta del ratto. "È il primo topo scoperto in 80 anni da Salomone, e non è che la gente non ci abbia provato, era così difficile da trovare".

Le Isole Salomone, un paese formato da una serie di isole mille miglia a nord-ovest dell'Australia, sono biologicamente isolati. Oltre la metà dei mammiferi delle Isole Salomone non si trova da nessun'altra parte sulla Terra, rendendolo un luogo attraente per scienziati come Lavery.

"Quando ho incontrato per la prima volta le persone dell'isola di Vangunu nelle Isole Salomone, mi hanno parlato di un topo originario dell'isola che chiamavano vika, che viveva sugli alberi, " dice Lavery. "Ero eccitato perché avevo appena iniziato il mio dottorato di ricerca, e ho letto molti libri su persone che intraprendono avventure e scoprono nuove specie".

Ma anni di ricerche non hanno portato alla luce nessuno dei topi giganti. "Ho iniziato a chiedermi se fosse davvero una specie separata, o se la gente chiamasse "vika" i normali ratti neri, '" ha detto Lavery. Parte di ciò che ha reso la ricerca così difficile è stato lo stile di vita del topo che abita sugli alberi. "Se stai cercando qualcosa che vive sul terreno, stai solo guardando in due dimensioni, da sinistra a destra e avanti e indietro. Se stai cercando qualcosa che possa vivere in alberi alti 30 piedi, poi c'è una dimensione completamente nuova che devi cercare, " spiega Lavery.

Finalmente, uno dei topi è stato scoperto mentre scappava da un albero abbattuto. "Non appena ho esaminato il campione, Sapevo che era qualcosa di diverso, " dice Lavery. "Ci sono solo otto specie conosciute di ratti nativi delle Isole Salomone, e guardando i lineamenti del suo cranio, Potrei escludere subito un gruppo di specie." Dopo aver confrontato l'esemplare con specie simili nelle collezioni del museo e aver confrontato il DNA del nuovo ratto con il DNA dei suoi parenti, Lavery ha confermato che il ratto gigante era una nuova specie, che ha chiamato Uromys vika in onore del nome locale del topo. "Questo progetto mostra davvero l'importanza delle collaborazioni con le persone locali, "dice Laveria, che ha appreso del topo parlando con i locali di Vangunu e ha confermato con loro che il nuovo topo corrispondeva al "vika" che conoscevano.

Vika sono molto più grandi dei ratti neri che si sono diffusi in tutto il mondo con i coloni europei:i ratti che vedrai nei vicoli americani pesano circa 200 grammi (0,44 libbre), I ratti delle Isole Salomone possono essere più di quattro volte più grandi, fino a un chilogrammo (2,2 libbre). E dalla punta del suo naso alla punta della sua coda, U. vika è lungo circa un piede e mezzo. E anche se non sono ancora stati osservati mentre spaccano noci di cocco, hanno un debole per masticare fori circolari nelle noci per ottenere la carne.

Le dimensioni giganti del topo e lo stile di vita simile a un opossum possono essere fatti risalire alla sua isola natale. Le isole sono piene di animali che non si trovano da nessun'altra parte sulla terra che si sono evoluti in isolamento dal resto del mondo. "Probabilmente gli antenati di Vika hanno fatto rafting sull'isola sulla vegetazione, e una volta arrivati ​​lì, si sono evoluti in questa meravigliosa nuova specie, niente a che vedere con quello da cui provenivano sulla terraferma, " spiega Lavery.

Mentre il topo è stato appena scoperto, sarà rapidamente designato come in pericolo critico, a causa della sua rarità e della minaccia rappresentata dal disboscamento nel suo habitat della foresta pluviale. "Sta arrivando sul palco per questo topo che, se non l'avessimo scoperto ora, potrebbe non essere mai stato scoperto. L'area in cui è stato trovato è uno dei pochi posti rimasti con foresta che non è stata disboscata, "dice Lavery. "È davvero urgente per noi essere in grado di documentare questo topo e trovare ulteriore supporto per l'area di conservazione di Zaira su Vangunu dove vive il topo". Lavery ha anche sottolineato la necessità di preservare i topi, non solo per ragioni ecologiche, ma per il ruolo che svolgono nella vita della gente di Vangunu. "Questi animali sono parti importanti della cultura nelle Isole Salomone:le persone hanno canzoni su di loro, e anche filastrocche per bambini come la nostra 'Questo porcellino è andato al mercato'". La scoperta segna un momento importante nello studio biologico delle Isole Salomone, soprattutto perché vika è così raro e vicino all'estinzione. "Trovare un nuovo mammifero è davvero raro:ci sono probabilmente solo poche dozzine di nuovi mammiferi scoperti ogni anno, " dice Lavery. "Vika era così difficile da trovare, e il fatto che sono stato in grado di perseverare è qualcosa di cui sono orgoglioso".