Tra i primati più grandi delle Americhe e con uno dei richiami più rumorosi del regno animale, le scimmie urlatrici sono specie iconiche delle foreste tropicali sudamericane. Vivono in diversi tipi di ecosistemi forestali, da asciutto a ripariale e foresta pluviale. Sebbene le foreste in cui abitano si stiano sempre più perdendo a causa della deforestazione per l'agricoltura, le scimmie urlatrici sono classificate come "Least Concern" dalla Lista Rossa IUCN, il che significa che sono considerati non minacciati di estinzione. Però, l'aumento dei tassi di deforestazione e la suscettibilità della scimmia urlatrice alle epidemie di febbre gialla richiedono una rivalutazione del loro stato.
Ora, un articolo apparso sulla rivista PloS One mostra che le popolazioni di scimmie urlatrici dell'Argentina e del Paraguay sono divise in quattro gruppi e che la loro dimensione effettiva della popolazione, ovvero la popolazione che si sta effettivamente riproducendo, è molto bassa, che li rende più suscettibili agli impatti negativi, come le epidemie di febbre gialla.
Lo studio ha cercato la differenziazione genetica nelle scimmie urlatrici nere e dorate (Alouatta caraya) provenienti da 10 località del Paraguay orientale e dell'Argentina nordorientale, coprendo l'intera gamma di tipi di foresta in cui vivono le scimmie urlatrici. I ricercatori hanno scoperto che le scimmie urlatrici di questi 10 luoghi possono essere divise in quattro unità di gestione e che le caratteristiche del paesaggio, come la presenza di foreste o fiumi nativi, ad esempio, sono importanti determinanti della connettività della popolazione tra le popolazioni di scimmie urlatrici. Hanno anche scoperto che la variabilità genetica tendeva ad essere bassa nelle scimmie urlatrici di queste aree. Le popolazioni ad elevata variabilità genetica sono in grado di far fronte ad eventi stressanti, come un'epidemia di febbre gialla, molto meglio della popolazione con bassa variabilità genetica. Infatti, la popolazione di scimmie urlatrici nere e dorate con la più bassa variabilità genetica analizzata dai biologi è stata successivamente decimata, e si estinse, a causa di un'epidemia di febbre gialla.
Le foreste di Argentina e Paraguay sono a rischio crescente di deforestazione, principalmente per aumentare la superficie per l'agricoltura. Dott.ssa Luciana Oklander, biologo dell'Istituto di biologia subtropicale e autore principale dell'articolo, riflette sul significato dello studio:"Sulla base dei risultati del nostro lavoro, crediamo che lo stato di conservazione della Lista Rossa della scimmia urlatrice nera e dorata dovrebbe essere aggiornato da Least Concern a Vulnerable." Aggiunge, "È urgentemente necessaria un'efficace conservazione delle foreste del Paraguay e dell'Argentina perché sono fondamentali per mantenere le popolazioni connesse".
