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Balene e delfini (cetacei) vivono in gruppi sociali molto uniti, avere relazioni complesse, parlano tra loro e hanno persino dialetti regionali, proprio come le società umane.
Un nuovo importante studio, pubblicato oggi in Natura Ecologia &Evoluzione , ha collegato la complessità della cultura e del comportamento dei cetacei alle dimensioni del loro cervello.
La ricerca è stata una collaborazione tra scienziati dell'Università di Manchester, L'Università della Columbia Britannica, Canada, La London School of Economics and Political Science (LSE) e la Stanford University, Stati Uniti.
Lo studio è il primo nel suo genere a creare un ampio set di dati sulle dimensioni del cervello dei cetacei e sui comportamenti sociali. Il team ha raccolto informazioni su 90 diverse specie di delfini, balene, e focene. Ha trovato prove schiaccianti che i cetacei hanno sofisticati tratti di comportamento sociale e cooperativo, simile a molti trovati nella cultura umana.
Lo studio dimostra che queste caratteristiche sociali e culturali sono collegate alla dimensione del cervello e all'espansione del cervello, nota anche come encefalizzazione.
La lunga lista di somiglianze comportamentali include molti tratti condivisi con gli umani e altri primati come:
Dott.ssa Susanne Shultz, un biologo evoluzionista presso la School of Earth and Environmental Sciences di Manchester, disse:"Come esseri umani, la nostra capacità di interagire socialmente e coltivare relazioni ci ha permesso di colonizzare quasi ogni ecosistema e ambiente del pianeta. Sappiamo che balene e delfini hanno anche cervelli eccezionalmente grandi e anatomicamente sofisticati e, perciò, hanno creato una cultura marina simile.
"Ciò significa l'apparente coevoluzione dei cervelli, struttura sociale, e la ricchezza comportamentale dei mammiferi marini fornisce un parallelo unico e sorprendente al grande cervello e all'ipersocialità degli umani e di altri primati sulla terraferma. Sfortunatamente, non imiteranno mai le nostre grandi metropoli e tecnologie perché non hanno sviluppato pollici opponibili".
Il team ha utilizzato il set di dati per testare l'ipotesi del cervello sociale (SBH) e l'ipotesi del cervello culturale (CBH). SBH e CBH sono teorie evolutive originariamente sviluppate per spiegare i grandi cervelli nei primati e nei mammiferi terrestri.
Sostengono che i cervelli grandi sono una risposta evolutiva ad ambienti sociali complessi e ricchi di informazioni. Però, questa è la prima volta che queste ipotesi vengono applicate a mammiferi marini "intelligenti" su così larga scala.
Dottor Michael Muthukrishna, Assistant Professor di Psicologia Economica presso LSE, ha aggiunto:"Questa ricerca non riguarda solo l'intelligenza di balene e delfini, ha anche importanti ramificazioni antropologiche. Per avanzare verso una teoria più generale del comportamento umano, dobbiamo capire cosa rende gli esseri umani così diversi dagli altri animali. E per fare questo, abbiamo bisogno di un gruppo di controllo. Rispetto ai primati, i cetacei sono un gruppo di controllo più "alieno".
Dottor Kieran Fox, neuroscienziato alla Stanford University, ha aggiunto:"I cetacei hanno molti comportamenti sociali complessi che sono simili agli umani e ad altri primati. Loro, però, hanno strutture cerebrali diverse da noi, portando alcuni ricercatori a sostenere che balene e delfini non potrebbero raggiungere capacità cognitive e sociali più elevate. Penso che la nostra ricerca mostri che questo non è chiaramente il caso. Anziché, emerge una nuova domanda:come possono tuttavia modelli molto diversi di struttura del cervello in specie molto diverse dar luogo a comportamenti cognitivi e sociali molto simili?"
