Per anni Huang Sheng-yi ha contribuito ad alimentare la dipendenza di Taiwan dalla noce di betel, piantando migliaia di alberi nella sua fattoria di montagna.
Per anni Huang Sheng-yi ha contribuito ad alimentare la dipendenza di Taiwan dalla noce di betel, piantando migliaia di alberi nella sua fattoria di montagna.
Oggi ne ha abbattuti la maggior parte, incentivato dal governo a coltivare qualcos'altro, come parte della sua spinta a ridurre la disponibilità del dado, che è uno stimolante e anche un noto cancerogeno legato al cancro orale.
Ma la noce verde, che viene spesso avvolto in una foglia di betel spalmata di calce spenta per potenziare l'effetto stimolante, è ancora onnipresente nei chioschi lungo la strada in tutta l'isola e masticato da milioni di persone ogni giorno.
La possibilità che un utilizzatore di noce di betel sviluppi un cancro orale è 28 volte superiore alla media di una persona, secondo il ministero della salute.
"La semplice promozione dei rischi per la salute non è sufficiente. La masticazione della noce di betel è troppo radicata nella società, "dice Chuang Li-chen, project manager presso la Sunshine Social Welfare Foundation, una ONG che offre servizi di riabilitazione per i sopravvissuti al cancro orale.
Da quando uno studio del 2003 ha confermato che la noce di betel è cancerogena, c'è stato un graduale declino della popolarità, anche se circa due milioni di persone masticano ancora la noce, secondo i dati del governo.
La noce, che macchia i denti degli utenti di rosso sangue, rimane popolare tra la classe operaia, in particolare gli uomini, che si affidano alle sue proprietà stimolanti per affrontare al meglio le lunghe ore di lavoro manuale.
Factfile sulle noci di betel e l'abitudine di masticarle.
Coinvolgente e mortale
Il governo sta cercando di ridurre la quantità di noce di betel disponibile come parte del suo piano per affrontare il problema. Sovvenziona gli agricoltori fino a Tw $ 250, 000 ($ 8, 315) per ettaro se si convertono ad altre colture.
Huang ora coltiva camelia da semi oleosi che produce un estratto commestibile spesso paragonato all'olio d'oliva nella sua fattoria nella città di Lugu, nella contea centrale di Nantou.
Però, il 57enne dice che molti sono ancora riluttanti a fare il salto.
Ci vorranno più di due anni prima che possa raccogliere la camelia da semi oleosi, lui dice, ed è in grado di rimanere a galla solo perché ha un'altra attività di coltivazione del tè.
"Gli agricoltori sono riluttanti perché gestire un nuovo raccolto è molto più difficile, " ha detto all'Afp.
Ma la noce verde, che viene spesso avvolto in una foglia di betel spalmata di calce spenta per potenziare l'effetto stimolante, è ancora onnipresente nei chioschi lungo la strada in tutta l'isola e masticato da milioni di persone ogni giorno.
"Ci deve essere una guida e degli incentivi ancora maggiori per fare davvero la differenza".
Le autorità ammettono che il programma non ha ancora intaccato in modo significativo da quando è iniziato nel 2014.
Dei 42, 940 ettari di piantagioni di betel sull'isola, solo 435 hanno cambiato le colture sotto l'iniziativa, anche se molti potrebbero averlo fatto senza l'assistenza del governo.
Ma Su Mao-hsiang, Il vicedirettore dell'Agenzia per l'agricoltura e l'alimentazione di Taiwan afferma che le domande sono aumentate quest'anno grazie alle offerte del governo di maggiore sostegno.
"Speriamo che più agricoltori possano partecipare alla conversione, " ha detto all'Afp.
La noce di betel fa parte della cultura aborigena di Taiwan da migliaia di anni, utilizzato in cerimonie e rituali.
L'ex tossicodipendente Chen Yung-an vorrebbe aver creduto al suo medico quando gli è stato detto che aveva i primi segni di cancro orale due decenni fa.
Al culmine della sua popolarità era conosciuto come "oro verde" perché era un raccolto così redditizio, secondo solo al riso per valore, e molti erano arrivati a fare affidamento su di esso per il proprio sostentamento.
Le sue palme magre pervadono ancora parti del paesaggio rurale e i cartelli lampeggianti ai chioschi lungo la strada segnalano i conducenti, although they are lower key than in the past.
Young women in skimpy outfits—known as "betel nut beauties"—often used to staff the stands are less common now after the government crackdown.
Causes oral cancer
Despite the various measures to curb production and use, campaigners say there is still too little awareness of the damage betel nut can cause.
Former addict Chen Yung-an wishes he had believed his doctor when told he had early signs of oral cancer two decades ago.
Betel nut skinny palms still pervade parts of the rural landscape and flashing signs at roadside kiosks flag down drivers, although they are lower key than in the past.
"I didn't think it was possible. Other people chewed it for years and nothing happened to them, " disse Chen, now 53, who had a tumour removed three years ago, taking out a chunk of his right jaw.
Chen went through 200 a day at the peak of his habit, saying it served as a social lubricant among co-workers.
"In the rural areas betel nut is like fruit. We didn't have the concept that it was bad for us, " he told AFP.
"It felt uncomfortable whenever my mouth wasn't moving. While driving back I would buy Tw$200 to eat on the car."
"My mouth would only rest when I was sleeping, " he explained.
Today he is limited to eating soft and bite-sized foods to avoid choking and has not worked since the disfiguring surgery.
Chen went through 200 a day at the peak of his habit, saying it served as a social lubricant among co-workers.
"Of course it's hard to find a job now. I would have to face the looks people give me, " he told AFP.
The disease can take 10 to 20 years to develop, which means many people do not seek treatment until it is too late, said Chuang.
Only about half of the population is aware of the fact that the betel nut directly induces cancer, even without any other additives, aggiunge.
"We've let the betel nut industry develop for decades. We can't just ignore the livelihoods of these growers and vendors, " said Chuang.
It needs more coordination between education, agricultural and economic departments, lei dice.
"We need a comprehensive approach to effectively tackle this problem at its roots."
© 2017 AFP
