Un team di ricerca guidato da Yale ha scoperto un nascondiglio di microfossili simili a embrioni nel nord della Mongolia che potrebbe far luce sulle domande sul passaggio da tempo passato dai microbi agli animali sulla Terra.

Chiamata la Formazione Khesen, il sito è uno dei più significativi per i fossili della Terra primitiva dalla scoperta della Formazione Doushantuo nel sud della Cina quasi 20 anni fa. La Formazione Dousantuo ha 600 milioni di anni; la Formazione Khesen è più giovane, a circa 540 milioni di anni.

"Capire come e quando gli animali si sono evoluti si è rivelato molto difficile per i paleontologi. La scoperta di un assemblaggio fossile eccezionalmente ben conservato con fossili simili a embrioni animali ci offre una nuova finestra su una transizione critica nella storia della vita, ", ha detto lo studente laureato a Yale Ross Anderson, primo autore di uno studio sulla rivista Geologia .

Il nuovo nascondiglio di fossili rappresenta otto generi e circa 17 specie, composto da decine a centinaia di individui. Molti di loro sono microfossili spinosi chiamati acritarchi, che hanno una dimensione di circa 100 micron, circa un terzo dello spessore di un'unghia.

La Formazione Khesen si trova a ovest del lago Khuvsgul, nel nord della Mongolia. "Questo sito era di particolare interesse per noi perché aveva il giusto tipo di rocce - fosforiti - che avevano conservato organismi simili in Cina, " ha detto Anderson.

La scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a confermare una data molto precedente per l'esistenza degli ecosistemi della Terra con gli animali, piuttosto che solo microbi. Per due decenni, i ricercatori hanno discusso i risultati presso la Formazione Doushantuo, senza risoluzione. Se confermato come animali, questi microfossili rappresenterebbero gli animali più antichi da conservare nella documentazione geologica.

Gli altri autori dello studio sono Derek Briggs, G. Evelyn Hutchinson Professore di Geologia e Geofisica di Yale e curatore presso il Museo di Storia Naturale di Yale Peabody; Sean McMahon, un borsista post-dottorato nel laboratorio di Briggs; Francis Macdonald di Harvard; e David Jones dell'Amherst College.

I ricercatori hanno affermato che la Formazione Khesen dovrebbe fornire agli scienziati ulteriori informazioni per gli anni a venire.

"Questo studio è solo la punta dell'iceberg, poiché la maggior parte dei fossili deriva da due soli campioni, " ha detto Anderson. Dalla scoperta originale, il team di Yale ha lavorato con Harvard e l'Università mongola di scienza e tecnologia per campionare diversi siti aggiuntivi all'interno della formazione.