Gli elefanti vivono in una struttura sociale con un livello di complessità che rivaleggia con quello delle società umane. Dato questo contesto, i ricercatori sono preoccupati per l'impatto del bracconaggio che colpisce gli individui più anziani sul funzionamento sociale degli animali.

Un nuovo studio condotto dalla Colorado State University ha analizzato i modelli di interazione sociale delle giovani elefanti femmine e ha scoperto che gli orfani hanno meno accesso a maturi, individui dominanti rispetto agli elefanti non orfani, le cui parti sociali dominanti sono le madri e le zie.

L'integrazione sociale con gli adulti sopravvissuti nella popolazione può compensare i costi per gli orfani della perdita della madre, ma i ricercatori hanno affermato che i risultati indicano che gli orfani non sono in grado di compensare completamente i loro legami perduti, almeno non durante i primi anni successivi all'interruzione.

"Il lavoro precedente su questa e altre popolazioni di elefanti ha dimostrato che, come altre specie sociali, gli elefanti rafforzano i legami esistenti se perdono importanti partner sociali, " ha detto l'autore Shifra Goldenberg, un ricercatore post-dottorato nel Dipartimento di Pesce della CSU, Animali selvatici, e Conservation Biology e con Save the Elephants, un'organizzazione di conservazione senza scopo di lucro in Kenya. "Il nostro studio suggerisce che, nonostante questo comportamento sociale compensatorio, gli orfani subiscono uno svantaggio sociale rispetto ai non orfani".

Lo studio è stato condotto nelle riserve nazionali di Samburu e Buffalo Springs nel nord del Kenya, il sito del progetto di monitoraggio degli elefanti a lungo termine di Save the Elephants. Nell'ultima decade, la popolazione ha subito un aumento del bracconaggio di avorio e una grave siccità, che ha lasciato molti giovani elefanti senza madri e nonne.

"Accesso agli anziani, individui dominanti è fondamentale per i giovani, poiché gli individui maturi sono depositi di conoscenze e hanno un accesso preferenziale alle risorse, " ha detto il co-autore George Wittemyer, professore associato alla CSU e presidente del comitato scientifico di Save the Elephants. "La perdita di questo accesso può avere conseguenze a lungo termine per gli orfani".

Gli elefanti sono altamente espressivi, e le interazioni amichevoli registrate in questo studio, inclusi lo sfregamento del corpo e il saluto, riflettono il grado in cui gli animali sono socialmente integrati. Il team ha osservato una scarsa interazione degli orfani con le femmine mature durante l'alimentazione, sebbene fosse meno pronunciato quando gli elefanti stavano riposando. Questa tendenza degli orfani a rafforzare i legami con animali non dominanti evidenzia gli effetti indiretti del bracconaggio sul comportamento sociale degli elefanti, e uno che può mettere a rischio gli orfani in termini di sopravvivenza.

Goldenberg e Wittemyer hanno affermato che seguiranno questo studio esaminando le più ampie implicazioni a livello di popolazione dei risultati, come se la sopravvivenza e la riproduzione differiscano tra orfani e non orfani.

Le nuove scoperte sono pubblicate sulla rivista Rapporti scientifici .