Scienziati del Donald Danforth Plant Science Center, a St. Louis, MO e i loro collaboratori presso l'International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT) a Hyderabad, India, Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e la Louisiana State University hanno compiuto un significativo passo avanti nella ricerca sopprimendo il fungo che produce aflatossine nelle arachidi. La scoperta ha il potenziale per migliorare drasticamente la sicurezza alimentare e ridurre le perdite causate dalla contaminazione da agenti cancerogeni velenosi, aflatossina. La scoperta è stata recentemente pubblicata su Giornale di biotecnologia vegetale .

Le aflatossine rappresentano un grave rischio per la salute umana e animale in tutto il mondo e provocano un'enorme quantità di rifiuti alimentari. Gli stampi, Aspergillus flavus e Aspergillus parasiticus , che infettano l'arachide, granoturco, semi di cotone e freddo, producono queste tossine che sopprimono il sistema immunitario, ostacolare la crescita nei bambini e persino causare il cancro al fegato. Il fungo che produce queste tossine può rimanere dormiente nel terreno per anni. Infetta mais e arachidi durante la siccità e lo stress da caldo. La contaminazione si verifica anche quando il grano viene conservato in ambienti caldi, condizioni umide e poco ventilate. Poiché le aflatossine sono potenti agenti cancerogeni, gli Stati Uniti non consentono la vendita e l'esportazione di alimenti con livelli di aflatossine superiori a 20 parti per miliardo (ppb). Gli standard dell'Unione Europea sono più severi; la barra è di 2 ppb.

"Le difensine delle piante mostrano una potente attività antimicotica contro diversi patogeni fungini economicamente importanti ed è entusiasmante vedere un'applicazione di successo di questa tecnologia per ridurre l'infezione pre-raccolta da Aspergillus e alleviare il carico di micotossine nell'arachide geneticamente modificata. Se impiegata commercialmente, questa tecnologia ha un potenziale significativo per contribuire alla sicurezza alimentare nei paesi sottosviluppati e in via di sviluppo dove la contaminazione da micotossine delle arachidi, granoturco, peperoncino e semi di cotone rappresentano una grave minaccia per la salute umana e animale, " disse Dilip Shah, dottorato di ricerca, ricercatore principale presso il Danforth Plant Science Center.

La produzione mondiale di arachidi ammonta a circa 29 milioni di tonnellate all'anno. Gli Stati Uniti sono il terzo produttore mondiale, dopo Cina e India. Le arachidi sono il dodicesimo raccolto più prezioso coltivato negli Stati Uniti con un valore agricolo di oltre un miliardo di dollari USA. I consumatori americani mangiano più di 6 libbre o 2,7 chilogrammi (a base di nocciolo) di prodotti a base di arachidi ogni anno, vale più di $ 2 miliardi a livello di vendita al dettaglio. Le esportazioni mondiali di arachidi sono circa 1,25 milioni di tonnellate all'anno.

Sono in corso di adozione due approcci complementari per affrontare il problema. Shah e il suo team hanno trasferito piccole proteine ​​chiamate defensine dall'erba medica e dal trifoglio mediterraneo al DNA di una varietà di arachidi sensibile all'Aspergillus ampiamente coltivata in Africa e in India, che ha permesso all'arachide di impedire al fungo di infettare la pianta. Gli scienziati di ICRISAT hanno lavorato con i collaboratori dell'USDA e della Louisiana State University per trasferire piccole molecole di RNA dal fungo Aspergillus che sono coinvolte nella via sintetica dell'aflatossina. Le noci hanno prodotto queste molecole di RNA durante gli attacchi fungini e hanno inattivato i geni bersaglio responsabili della sintesi dell'aflatossina. La tecnologia è traducibile anche in mais e panelli disoleati utilizzati per l'alimentazione animale, pistacchi e mandorle.