Un nuovo articolo pubblicato su Ecologia comportamentale scopre che alcune colonie di formiche si difendono più galantemente di altre, rivelando che le stesse colonie possono avere personalità. Alberi che hanno più attivi, le colonie aggressive hanno meno danni alle foglie, suggerendo che la personalità della colonia può svolgere un ruolo importante nella salute e nella sopravvivenza delle piante.
Gli scienziati sanno da decenni che il comportamento di un partner può influenzare l'idoneità dell'altro, specialmente nelle relazioni in cui i partner vivono in stretta associazione fisica per gran parte della loro vita. Gli effetti comportamentali sulla forma fisica possono essere particolarmente importanti se una delle specie in queste relazioni a lungo termine mostra personalità.
I ricercatori qui hanno condotto uno studio sul campo sulla personalità collettiva in Azteca colonie di formiche che vivono in Cecropia alberi. Queste piante forniscono internodi cavi per la nidificazione e corpi alimentari ricchi di sostanze nutritive. Le formiche forniscono protezione agli alberi da erbivori e rampicanti. I ricercatori hanno testato la coerenza e la correlazione di cinque tratti comportamentali a livello di colonia e hanno misurato la quantità di danni alle foglie per ogni pianta. Quattro dei cinque caratteri erano entrambi coerenti all'interno delle colonie e correlati tra le colonie.
I ricercatori che lavorano presso lo Smithsonian Tropical Research Institute si trovano costruttore azteca colonie dentro e intorno alle foreste pluviali tropicali di pianura del Parco Nazionale di Soberania, Colon, Panama tra marzo e maggio 2013.
Per caratterizzare il comportamento a livello di colonia, i ricercatori si sono concentrati su cinque caratteristiche:comportamento di pattugliamento, disturbo vibrazionale, risposta all'intruso, risposta al danno fogliare, e tendenza esplorativa.
Le colonie differivano sostanzialmente nella loro risposta a tutte le caratteristiche. I risultati supportano l'esistenza di una sindrome comportamentale collettiva per le colonie di costruttore azteca . I ricercatori hanno scoperto che le colonie differiscono in modo sostanziale e ripetibile in quattro distinti tratti comportamentali (tutti correlati positivamente):risposta dell'intruso, risposta al danno fogliare, tendenza esplorativa, e comportamento di pattugliamento.
Ogni colonia potrebbe essere caratterizzata da un punteggio di tipo comportamentale lungo un asse docile-aggressivo, con colonie con punteggio più alto che sono più attive, reattivo, e aggressivo di quelli con punteggi più bassi. Per di più, i tipi comportamentali delle colonie erano correlati con la salute delle piante ospiti in modo tale che anche gli alberi contenenti colonie più aggressive mostrassero meno danni alle foglie.
I punteggi variavano sostanzialmente tra le colonie ed erano indipendenti dalle dimensioni e dall'età della colonia. Piante ospiti più attive, le colonie aggressive avevano meno danni alle foglie, suggerendo un legame tra la personalità di una colonia e l'efficace difesa del suo ospite, anche se la direzione di questo collegamento rimane incerta. Questo studio sul campo indica che la personalità della colonia è un fenomeno ecologicamente rilevante e mostra l'importanza delle differenze comportamentali all'interno degli stessi animali.
"Non solo Azteca le colonie mantengono personalità distinte in condizioni naturali di campo, queste personalità sono legate alla salute della pianta in cui vivono. Può essere che il comportamento della colonia influenzi la salute della pianta, ma è anche possibile che la salute della pianta influisca sul comportamento della colonia, " ha detto l'autore del giornale, Pietro Marti. "Ulteriore, Marting ha aggiunto, "Potrebbero influenzarsi a vicenda in un ciclo di feedback. Questo studio fornisce una visione unica della personalità animale attraverso la lente di un mutualismo, e apre la strada a esperimenti incentrati sulle cause dei diversi tipi di personalità e sulle conseguenze che possono avere nelle dinamiche di simbiosi e nell'evoluzione".
