Gli esperti devono studiare come le tecniche genetiche potrebbero essere applicate per aiutare a controllare le specie di parassiti.

Il team sta valutando come utilizzare una tecnologia chiamata gene drive per diffondere un gene dell'infertilità nei ratti e nei topi. La tecnica potrebbe fornire un metodo più umano per controllare le popolazioni di parassiti.

Un approccio simile è già in fase di sperimentazione sulle zanzare. I ricercatori sono interessati a sapere se funzionerà anche sui mammiferi.

Il gene drive è una tecnica potente per garantire che un particolare tratto genetico sia ereditato da tutti i discendenti.

Significa che un gene di interesse può diffondersi in un'intera popolazione entro poche generazioni.

Generalmente, i mammiferi ereditano due versioni di ogni gene:una dalla madre e una dal padre. Di conseguenza, c'è una probabilità del 50% che un genitore trasmetta un particolare tratto alla propria prole.

Il gene drive funziona prendendo di mira altre versioni di un particolare gene bersaglio e convertendolo nella versione desiderata.

La tecnologia utilizza una tecnica di modifica del DNA chiamata CRISPR/Cas 9. Agisce come un paio di forbici molecolari che tagliano il gene bersaglio che verrebbe ereditato dall'altro genitore.

I meccanismi naturali del corpo poi riparano il DNA danneggiato. Lo fa usando il gene drive come modello in modo che tutta la prole ora porti due copie del gene drive.

I ricercatori del Roslin Institute dell'Università di Edimburgo stanno usando i topi per valutare l'efficacia della tecnologia in un ambiente di laboratorio chiuso.

Prendono di mira i geni legati alla fertilità femminile, per esplorare come questo potrebbe essere usato per frenare le popolazioni di roditori infestanti.

Il controllo dei parassiti costa all'economia del Regno Unito circa 1,2 miliardi di sterline all'anno. Gli attuali metodi per affrontare il problema sono in genere disumani e possono influenzare altri animali nell'ambiente.

I ricercatori sottolineano che prima che l'approccio possa essere applicato nel mondo reale dovrebbero essere condotte ulteriori ricerche per indagare sui potenziali rischi associati alla tecnologia del gene drive.

Se si scopre che il loro approccio ha successo, dicono che potrebbe essere potenzialmente applicato per aiutare a controllare altre specie di parassiti, come conigli e rospi di canna.

Professor Bruce Whitelaw, del Roslin Institute dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato:"Abbiamo le caratteristiche di una tecnologia che potrebbe ridurre o eliminare una popolazione di parassiti in modo umano e specifico per specie. Abbiamo bisogno di più ricerca per comprendere meglio i rischi, e se questi possono essere mitigati, ma riteniamo che i potenziali benefici meritino ulteriori indagini".

Lo studio è pubblicato su Tendenze nelle biotecnologie .