L'incredibile filmato della caccia ai leoni marini delle Galapagos è stato forse il momento clou dell'ultimo Blue Planet II. Per la prima volta in assoluto, questi mammiferi marini sono stati filmati mentre lavoravano in branco per spingere i tonni in acque poco profonde, acque rocciose dove potrebbero essere catturati. I tonni pinna gialla sono in genere in grado di superare in nuoto tutti i predatori, tranne gli squali e i marlin più veloci, eppure i leoni marini molto più lenti sono stati in grado di superarli in astuzia grazie a una straordinaria dimostrazione di movimento e cooperazione.

Ho studiato questi animali per anni perché sono affascinato dai loro straordinari baffi. Quindi cosa c'è nei leoni marini che li rende cacciatori così eccellenti? Ecco tre dei loro adattamenti chiave:

Rilevamento superbo

Una delle cose che puoi vedere chiaramente nel filmato di Blue Planet II è la rapidità con cui i leoni marini rispondono ai movimenti dei pesci. Sono in grado di percepire esattamente dove si trovano i pesci e reagiscono quasi istantaneamente, per condurli verso acque poco profonde.

I leoni marini hanno sensi sorprendenti che consentono loro di rilevare i pesci, anche in ambienti subacquei torbidi. Come molti predatori, i loro occhi puntano in avanti in modo che possano facilmente concentrarsi sulla loro preda. Possono anche aprire le loro pupille molto bene per far entrare molta luce nei loro occhi che li aiuta a vedere chiaramente sott'acqua.

Esigente lungimiranza, pianificazione e cooperazione, questa intelligente tecnica di pesca è stata vista solo nelle Galapagos #BluePlanet2 pic.twitter.com/HPw5CNifLB

— BBC Earth (@BBCEarth) 3 dicembre, 2017

Però, i leoni marini non sono sempre benedetti con le acque limpide della costa delle Galapagos. In ambienti davvero oscuri, a volte la vista non è abbastanza buona. Per questa ragione, i leoni marini si affidano principalmente al loro senso del tatto, usando i loro baffi super sensibili per sentire esattamente dove si trovano i pesci nell'acqua. Quando i pesci nuotano lasciano piccole onde, o si sveglia, dietro di loro. I leoni marini sono in grado di rilevare queste scie e seguirle, semplicemente usando i loro baffi.

La maggior parte dei mammiferi ha baffi facciali (gli esseri umani sono insoliti in questo senso) che, quando tagliato in sezione trasversale, sono circolari. Ma i baffi dei leoni marini sono ovali. La ricerca ha dimostrato che questa è la forma migliore per rilevare la velocità e la direzione delle scie, riducendo al minimo il "rumore" vibrante creato dal nuoto del leone marino.

A circa 30 cm, questi sono i baffi più lunghi di tutti i mammiferi. Possono spostarli avanti e indietro. Proprio come usiamo le punte delle dita per il tocco, i leoni marini possono spazzare i baffi sugli oggetti per sentirne le dimensioni, forma e consistenza. Queste stesse abilità significano che quelli in natura possono trovare il pesce più grande e gustoso, semplicemente toccandoli con i baffi.

Oggi i nostri leoni marini hanno imparato a distinguere tra tre consistenze usando solo i loro baffi! Brave ragazze e lavoro favoloso @MissAlyxMilne! @MMU_CEB @MMUsste @BlackpoolZoo pic.twitter.com/8PCHMrNxmE

— Robyn Grant (@RobynAnneGrant) 6 ottobre, 2017

I leoni marini comunicano usando vari "cortecci", grugniti e ringhi, soprattutto quando cacciano in gruppo. Hanno orecchie in grado di captare suoni sia sopra che sotto l'acqua. Però, le loro orecchie sono molto piccole, in modo che possano ancora essere super aerodinamici nell'acqua.

Spostamento veloce

Questa razionalizzazione significa che i leoni marini sono in grado di muoversi rapidamente ed efficacemente attraverso l'acqua. Le pinne anteriori sono usate per spingersi avanti, mentre le pinne posteriori servono per sterzare. Sono in grado di inseguire i pesci a una velocità di circa 25 miglia all'ora, ma sono abbastanza flessibili da cambiare rapidamente direzione.

I leoni marini usano i loro baffi per guidare questi rapidi cambi di direzione. Per esempio, i leoni marini in cattività che hanno imparato a bilanciare le palle sul naso hanno dimostrato di muovere i baffi davanti alla testa per percepire e controllare la palla. Durante il nuoto, usano i baffi in modo simile e muovono i baffi prima di un giro completo, quindi i baffi scansionano costantemente lo spazio in cui la testa e il corpo stanno per spostarsi. Ciò significa anche che i baffi sono costantemente rivolti verso il pesce che il leone marino sta cercando di catturare.

Cognizione intelligente

Oltre alle loro incredibili capacità di rilevamento e ai movimenti rapidi, i leoni marini sono anche molto intelligenti e mostrano molti comportamenti che spesso associamo solo agli umani. Ad esempio, sono uno dei pochi animali in grado di muovere la testa al ritmo di un brano musicale. Sono anche molto veloci nell'apprendere nuovi comportamenti, ecco perché sono così comuni da vedere negli zoo e negli acquari.

Infatti, il filmato di caccia di gruppo, mostra che i leoni marini non stanno semplicemente reagendo al pesce, ma mettendo in atto una serie complessa di comportamenti ben ponderati.

La caccia insieme può aumentare le possibilità di ottenere più prede quando ci sono grandi gruppi di pesci. Di solito i leoni marini cacciano insieme radunando i pesci in palline strette e staccando gli individui attorno ai bordi. I leoni marini sembrano sapere quando è bello cacciare insieme, e di solito lo fanno quando la preda è abbondante. Tendono a cacciare individualmente quando le prede sono scarse.

Il notevole filmato di Blue Planet II rivela davvero quali fantastici predatori siano i leoni marini. Le loro strategie di rilevamento dei baffi, rapidi movimenti acrobatici, e le abilità cognitive intelligenti li rendono ideali per la caccia a pesci veloci come il tonno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.