Mattina presto, una femmina di ghepardo (HNP002) utilizza un punto di osservazione elevato per cercare potenziali prede. Attestazione:Stéphanie Périquet
Una valutazione completa delle popolazioni di ghepardi nell'Africa meridionale supportata dalla National Geographic Society rivela lo stato disastroso di uno dei grandi felini più iconici del pianeta. In uno studio pubblicato oggi sulla rivista ad accesso aperto PeerJ , i ricercatori presentano prove che le basse stime della popolazione di ghepardi nell'Africa meridionale e il declino della popolazione supportano un invito a elencare il ghepardo come "In via di estinzione" nella Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
Con il parziale sostegno della Big Cats Initiative della National Geographic Society, un team internazionale di 17 ricercatori, guidato da Florian Weise della Claws Conservancy e Varsha Vijay della Duke University, ha analizzato più di due milioni di osservazioni di ghepardi dal collare da uno studio a lungo termine del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research e altri 20, 000 osservazioni di ghepardi dalla comunità di ricerca e dal pubblico in generale. I loro risultati mostrano che i ghepardi ruspanti erano presenti in circa 789, 700 chilometri quadrati in Namibia, Botswana, Sudafrica e Zimbabwe tra il 2010 e il 2016.
"Questa collaborazione, sforzo pluriennale lancia l'allarme sullo stato delle popolazioni di ghepardi nell'Africa meridionale, facendo luce sulla necessità imperativa di proteggere questi maestosi predatori, " ha detto Gary E. Knell, Presidente e AD, Società Geografica Nazionale. "La National Geographic Society è orgogliosa di supportare una valutazione così completa e sforzi simili volti a salvaguardare le nostre specie più preziose, i loro habitat e il pianeta che chiamiamo casa".
Lo studio stima solo 3, 577 ghepardi adulti esistono in questa vasta area, che è più grande della Francia, e la maggioranza (55%) degli individui si trova all'interno di soli due habitat. Questa stima è inferiore dell'11% rispetto all'attuale valutazione dell'IUCN, sostenendo l'appello per l'elevazione dei ghepardi da "Vulnerabile" a "In via di estinzione".
Tre ghepardi cresciuti accompagnati dalla madre (fuori dall'inquadratura) si godono uno dei pochi prati aperti di Hwange. Questa foto è stata scattata nel 2011 e da allora, sono stati monitorati dal Cheetah Conservation Project Zimbabwe (guidato dal Dr. E. van der Meer) e la giovane femmina a sinistra (HNP013) aveva avuto tre cucciolate. Attestazione:Stéphanie Périquet
Un aspetto nuovo della ricerca è stato l'uso delle osservazioni del pubblico in generale. "Per una specie altamente fotogenica come il ghepardo, l'utilizzo di fotografie e video di crowdsourcing realizzati dai turisti è un approccio innovativo ed economico, soprattutto nelle aree protette molto visitate, " disse Weise.
"Questa è l'area con la più grande popolazione di ghepardi liberi rimasti sulla Terra. Sapere quanti ghepardi ci sono e dove si trovano è fondamentale per sviluppare piani di gestione della conservazione adeguati per la specie, " ha aggiunto Vijay.
Lo studio non solo ha stimato il numero di ghepardi nelle aree con avvistamenti confermati, ma anche individuati luoghi dove è possibile che i ghepardi vivano ma dove non sono stati recentemente osservati. Gli autori hanno utilizzato informazioni sull'habitat dei ghepardi e sulle densità umane e di bestiame per identificare un'area di possibile presenza di ghepardi grande quasi quanto la gamma di ghepardi confermata.
"Per capire meglio questa specie rara e sfuggente, dobbiamo integrare il monitoraggio delle popolazioni confermate con l'indagine di possibili habitat di ghepardi, " ha detto Vijay.
Ghepardi maschi ruspanti che controllano i loro dintorni mentre attraversano le proprietà dei terreni agricoli nella Namibia centrale. I terreni agricoli per il bestiame e la selvaggina supportano la maggior parte dei ghepardi selvatici nell'Africa meridionale e le gamme domestiche di ghepardi si estendono su più proprietà. Credito:Florian J Weise
Questo studio ha anche confermato che lo stato dei ghepardi sui terreni di proprietà privata è un problema urgente per la conservazione. I ricercatori hanno scoperto che solo il 18,4% della gamma di ghepardi si trova all'interno di aree protette riconosciute a livello internazionale. La Namibia ne è un esempio, con gran parte della distribuzione di ghepardi che si sovrappone alle aree di produzione di bestiame e selvaggina.
Le interviste con alcuni agricoltori che condividono la loro terra con i ghepardi hanno mostrato che quasi la metà degli intervistati considera i ghepardi una fonte di conflitto (49,7 per cento), mentre solo una minoranza di agricoltori (26,5 per cento) perseguita attivamente (ad es. uccidere o intrappolare) la specie. Utilizzando modelli di popolazione informati dai dati di persecuzione, lo studio ha rilevato che anche pochi allevatori che perseguitano gli animali possono causare un calo della popolazione, soprattutto quando le condizioni riproduttive non sono ottimali.
"Il futuro del ghepardo dipende molto dal lavoro con gli agricoltori che ospitano questi grandi felini nelle loro terre, sopportando il costo più pesante della convivenza, " disse Weise.
Gli autori concludono che i risultati di questo studio supportano fortemente la recente chiamata, guidato dal team del Range Wide Conservation Program for Cheetah e African Wild Dogs presso la Zoological Society di Londra, per l'IUCN per elevare il ghepardo dallo stato Vulnerabile a In via di estinzione. Questo passaggio creerebbe consapevolezza sulla situazione precaria del ghepardo e aprirebbe più strade per finanziare gli sforzi di conservazione e monitoraggio della popolazione. Oltre a dare indicazioni per ulteriori ricerche, gli autori hanno fornito un esempio di collaborazione efficace e condivisione trasparente delle informazioni.
"Lavorando insieme e rivolgendosi al pubblico per assistenza, gli ambientalisti possono tracciare la via da seguire per aiutare a garantire il futuro del ghepardo, " ha detto il dottor Stuart L. Pimm, Doris Duke Chair of Conservation Ecology presso la Duke University e autrice senior dello studio.
