Un team di scienziati ha fornito la prima prova che i cani possono imparare a classificare gli odori e applicarli a odori che non hanno mai incontrato prima.

La ricerca rivela come gli animali elaborano le informazioni sugli odori ed è probabile che abbia un profondo impatto sul modo in cui addestriamo i cani da fiuto.

Lo studio, guidato da ricercatori dell'Università di Lincoln, UK, e finanziato dall'Office of Naval Research e dall'Office of Naval Research (ONR) Global negli Stati Uniti, scoperto che i cani sono in grado di classificare gli odori sulla base delle loro proprietà comuni. Ciò significa che i cani possono comportarsi nei confronti dei nuovi odori di una categoria allo stesso modo degli odori che già conoscono.

Come umani, non dobbiamo sentire l'odore di ogni pesce per sapere che puzza di "pesce"; invece usiamo la nostra precedente esperienza di pesce e classifichiamo il nuovo odore nel modo corretto. La nuova ricerca, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici , rivela che i cani possono fare lo stesso.

I ricercatori hanno separato i cani in due gruppi e poi li hanno addestrati a rispondere a 40 diversi stimoli olfattivi, metà dei quali a base di acceleranti. I cani del gruppo sperimentale sono stati addestrati (attraverso una ricompensa) ad offrire una risposta comportamentale, per esempio "siediti, " quando sono stati presentati con odori che rientrano in una categoria specifica, ma per trattenere quella risposta per altri stimoli non di categoria. I cani rimanenti sono stati addestrati sugli stessi stimoli ma non sono stati premiati per la variabile categoriale.

I ricercatori hanno scoperto che solo i cani del gruppo di categoria erano in grado di apprendere il compito. Ancora più significativamente, quando presentato con odori completamente sconosciuti, i cani sono stati in grado di collocarli nella categoria corretta e di ricordare gli odori sei settimane dopo.

I ricercatori hanno concluso che ciò significa che i cani possono applicare le informazioni dell'esperienza precedente a nuovi - o nuovi - profumi al fine di applicare una risposta appropriata.

La dottoressa Anna Wilkinson della School of Life Sciences dell'Università di Lincoln ha dichiarato:

"Come esseri umani, siamo molto bravi ad assegnare cose diverse a categorie diverse; Per esempio, sappiamo che qualcosa è una sedia perché ci sono aspetti identificabili come uno spazio piatto su cui sedersi, o quattro gambe. La categorizzazione degli odori funziona allo stesso modo, ed eravamo ansiosi di scoprire se i cani sarebbero stati in grado di apprendere queste abilità.

"Questo è stato un compito estremamente difficile per i cani poiché gli stimoli dell'odore variavano in forza, quindi gli animali non sono mai stati addestrati esattamente sullo stesso stimolo. Come tale, è ancora più impressionante che i cani del gruppo sperimentale abbiano appreso e conservato le informazioni.

"Questi risultati si aggiungono sostanzialmente alla nostra comprensione di come gli animali elaborano le informazioni olfattive e suggeriscono che l'uso di questo metodo può migliorare le prestazioni degli animali da lavoro".

I risultati hanno implicazioni nel campo dell'addestramento dei cani da lavoro in quanto implicano che potrebbe essere possibile migliorare il modo in cui addestriamo i cani da rilevamento.

Ayodeji Coker, l'ONR Global Science Director che sponsorizza la ricerca, ha dichiarato:"Le minacce che devono affrontare i combattenti di oggi sono in continua evoluzione, soprattutto per quanto riguarda gli esplosivi. Lo sviluppo di nuove capacità per addestrare meglio i cani a classificare gli odori degli esplosivi aiuterà a salvare vite umane".