Le rane sono tra gli animali più in pericolo del mondo e gran parte della colpa è di una malattia mortale delle rane chiamata fungo chitride anfibio. Il fungo chitride ha causato il crollo delle popolazioni di oltre 500 specie di rane in tutto il mondo e l'estinzione di sette rane australiane.

La nostra nuova ricerca, tuttavia, ha identificato una specie di rana in via di estinzione che sembra aver sviluppato una resistenza naturale alla malattia, dopo avervi ceduto in precedenza nei decenni precedenti:la rana barrata di Fleay (Mixophyes fleayi).

La rana barrata di Fleay cresce fino a 9 centimetri di lunghezza e vive vicino a corsi d'acqua ghiaiosi nelle foreste pluviali del New South Wales settentrionale e del Queensland sudorientale. Non è l'unica specie di rana ampiamente resistente alla malattia, con poche altre preziose specie conosciute anche per sopravvivere, come la rana nebbiosa comune e la raganella a cascata.

Ipotizziamo che altre specie di rane in tutto il mondo possano trovarsi su una traiettoria simile. Al momento non esiste una cura per il fungo chitride, ma capire come la rana barrata di Fleay e altri stanno combattendo potrebbe rivelarsi determinante per aiutarci a riportare più specie dall'orlo del baratro.

Il fungo killer

Il fungo chitride anfibio (Batrachochytrium dendrobatidis) provoca una malattia della pelle e ha violato i confini australiani negli anni '70. Da allora, la malattia ha causato un grave declino delle popolazioni di dozzine di specie e ne ha portate all'estinzione sette, comprese le rane covatrici gastriche e le rane del giorno del sud.

Non è stato fino al 1998 che due gruppi di ricerca indipendenti hanno scoperto che la colpa era dell'agente patogeno fungino. Questo purtroppo significava che gran parte del danno era già stato fatto prima della sua scoperta.

Allo stesso modo, la rana barrata di Fleay non si distingueva come una specie separata di rana barrata prima che il fungo chitride causasse il declino delle sue popolazioni in tutto il suo areale negli anni '80. Si estinse in almeno tre luoghi in cui un tempo viveva.

Ma la nostra ricerca suggerisce che la rana barrata di Fleay si sta riprendendo. Per quattro anni, abbiamo condotto un'intensa ricerca sul campo in diversi corsi d'acqua della foresta pluviale nel nord del New South Wales per studiare la prevalenza e l'intensità dell'infezione all'interno delle popolazioni di rane sbarrate di Fleay.

Abbiamo scoperto che mentre alcune rane con infezioni di alto livello sono morte, la maggior parte sembrava in grado di eliminare le loro infezioni.

Le rane stanno combattendo

I sondaggi alla fine degli anni '90 hanno rilevato fino a 15 rane barrate di Fleay nei siti che abbiamo studiato. Ma durante le nostre indagini, ne abbiamo trovati regolarmente quasi 100. Inoltre, altri ricercatori hanno notato che queste rane sono relativamente comuni in molti corsi d'acqua della foresta pluviale, suggerendo che le popolazioni della rana barrata di Fleay si sono riprese.

Abbiamo impiantato 686 rane con microchip e testato le rane per il fungo chitride tramite un tampone cutaneo ogni volta che venivano catturate. Questo ci ha permesso di seguire queste rane per quattro anni per conoscere i tassi di mortalità della popolazione e le dinamiche di infezione.

Fortunatamente, le rane barrate di Fleay maschio non viaggiano lontano da casa e vengono prontamente riconquistate:abbiamo individuato alcune rane più di 20 volte.

Abbiamo confermato la prevalenza del fungo chitride e l'intensità della sua infezione è stata influenzata dalle condizioni ambientali. In particolare, è stato il massimo con temperature più basse e precipitazioni più elevate.

Questo può aiutare a spiegare perché abbiamo assistito a eventi di morte di massa nelle rane australiane durante i recenti inverni umidi lungo la costa orientale.

Oltre a indagare sulla scadenza di un'infezione da fungo chitride, abbiamo anche stimato i tassi con cui gli individui stavano contraendo e risolvendo le infezioni.

Abbiamo scoperto che le infezioni erano scarsi predittori di morte. Solo i carichi di agenti patogeni più elevati sono stati associati a un aumento del tasso di decessi, ma le rane sono state molto raramente infettate da carichi così elevati.

Invece, le rane avevano molte più probabilità di eliminare le loro infezioni che di conquistarle, portando alla fine a una bassa prevalenza di infezioni nelle popolazioni. In media, solo una rana su cinque poteva essere infettata in un dato momento.

Per le persone infette, i carichi di agenti patogeni erano tra i più bassi che abbiamo osservato nelle comunità di rane della foresta pluviale. Alcune delle altre specie, come la raganella a cascata, la rana pietrosa del torrente e la rana barrata gigante, trasportavano carichi superiori del 30%.

Come questo potrebbe aiutare a salvare le rane

Allora perché le rane ora possono affrontare una malattia che ha decimato le popolazioni solo pochi decenni fa? Purtroppo è ancora difficile rispondere a questa domanda.

Dato il loro basso carico di agenti patogeni e gli alti tassi di eliminazione, riteniamo che le rane barrate di Fleay abbiano sviluppato una resistenza naturale contro il fungo chitride, il che significa che il loro sistema immunitario sta combattendo attivamente le infezioni. Ipotizziamo inoltre che altre specie in tutto il mondo potrebbero fare lo stesso.

Una strada promettente per la ricerca sulla conservazione consiste nell'utilizzare le informazioni genetiche di alcune specie per aiutare altre a sopravvivere alle minacce in natura, come malattie o cambiamenti climatici. Le rane barrate di Fleay possono portare solo i geni che stiamo cercando.

Ora speriamo di utilizzare queste rane resistenti per un programma di reintroduzione nel vicino Wollumbin (Mount Warning) nel NSW, da dove la specie è scomparsa negli anni '90. Questo approccio può aiutare l'ecosistema di questo iconico sito del patrimonio mondiale a prosperare. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.